開春後，田裏的活也多了起來，姚老漢如今日益憔悴，身子骨一天比一天差，那田裏的活自然是做不動了，可怎麼也拉不下那張老臉去求女婿，眼見著別人家都忙得熱火朝天，自家的活卻沒人做，姚老漢焦急得厲害，也顧不得腿傷，硬是咬著牙下了地，還沒幹個幾天，便倒在了田地裏，被旁邊做活的村民們瞧見，七手八腳地把他抬了回來。
姚父這一病來勢洶洶，本想著似從前那般歇個幾日便好，孰料卻一日比一日地嚴重下去，到了後來姚母沒了法子，隻得要兒子去請了郎中過來，郎中來瞧了，也沒說什麼，隻留了幾包藥，那藥姚老漢吃下去，也沒啥效果，不過幾日的工夫，整個人便瘦得沒了人形。恰逢此時定陶、襄陽諸地發生暴亂，農民起義絡繹不絕，絕大多數都打著“崇武爺”的旗號，朝廷忙得焦頭爛額，不得不紛紛派兵鎮壓，多年的戰爭早已令國庫空虛，皇帝一紙詔書，再次從民間征收賦稅。
而這賦稅對姚家來說，無異於雪上加霜。
姚母一夜間仿佛蒼老了十歲，隻得托人去了鄰村，去和張家商議著，想讓金梅早些嫁過去，這一來是為了給姚老漢衝喜，二來便希冀著能將女兒嫁了，得一筆彩禮，好將眼下的難關過了再說。
豈料張家那邊回話，隻道張旺已去了城裏趕考，這婚事短期內定是無法舉行了，張家也聽說了姚家的情形，還讓媒婆送了兩吊子錢過來，聊表心意。
姚母攥著那兩吊子錢，卻是再也無法可想，裏正已說了，家家戶戶若有拿不出銀子的，隻要有一個人出來當兵，非但稅錢不用交，朝廷還發八百文賞錢，朝廷使出這等手段，便是逼得人不得不參軍了。
一時間，清河村裏一些拿不出銀子的人家，男人皆撇下家裏的妻兒老小，紛紛參軍去了，領到的那八百文錢，也足夠家裏頂一陣子的，夫妻分別，骨肉相離，日日都有。
誰都知道，朝廷是征不了兵，才會出此下策，而等這些士兵進了軍隊，也定是去和農民軍決一死戰的，這一走，說不準就是一家人的生離死別。
姚家自是舍不得要姚小山上戰場，可又拿不出銀錢去交賦稅，姚母萬般無奈下，隻得尋思著將家裏的地賣了兩畝出去，好歹把賦稅交了再說。
可如今村子裏家家戶戶都是自身難保，又哪有人家有那閑錢，能拿出這一筆銀子？眼見著限期一日日地臨近，姚母愁得一宿宿地睡不著覺，與村子裏的其他幾戶人家商議了，打算將家裏的田地典當給雲堯鎮裏的大戶劉員外，那劉員外是出了名的心黑，專愛在朝廷征賦稅的時候低價從一些百姓手裏購得良田，而後還要這些百姓幫著他種，但那收上來的糧食，除了給佃農一些口糧外，其餘便全都進了他的腰包，這周圍的村莊也不知有多少人家被他這樣坑過，但情勢所逼，姚母也是沒法子了。
而當初姚小山要參軍，姚家打算將姚芸兒嫁出去做妾的，正是這位劉員外。
袁武這些日子日日進山，得到些靈芝菌菇、山野草藥之類的，拿去城裏的藥店，倒也換了些銀子。可交過那繁重的賦稅後，手頭再次所剩無幾。
夜深了，姚芸兒倚在丈夫的臂彎，猶如一隻慵懶的小貓兒，整日都睡不夠似的，就連食量也小了下去，但凡嗅了一些油膩的東西，那胃裏便要泛惡心，有時甚至會忍不住地幹嘔。
男人這些日子都忙著上山，整日裏早出晚歸，姚芸兒不願他擔心，自是什麼都沒有說，此時依偎在他的懷裏，隻覺得眼皮子沉得厲害，甚至連一句話也不想講，就想睡覺。
袁武今晚也不知是在想些什麼，也沒有與姚芸兒纏綿，就那樣靜靜地攬著她，一雙黑眸炯炯，令人捉摸不透。
姚芸兒睡醒了一覺，揉了揉眼睛，就見袁武依舊倚在那裏，一手攬著自己的腰，似是半天都沒有動一下身子。
姚芸兒往他的懷裏拱了拱身子，袁武回過神來，在她的額頭上親了親。
“相公，你在想什麼？”姚芸兒伸出小手，攬住了男人的頸，柔聲開口。
袁武搖了搖頭，將眸心的暗沉壓下，道：“沒什麼。”
姚芸兒抬起小臉，瞅著男人的臉色，小聲開口道：“你方才的樣子，讓人很害怕。”
“哦？”袁武聽著，便覺好笑，將她整個地抱在懷裏，俯身用自己的胡楂在她的臉頰上輕輕摩挲著。
每當男人拿胡子紮自己，姚芸兒都忍不住地咯咯直笑，這一次也是如此，她一麵笑，一麵討饒，那聲音嬌柔甜糯，男人聽在耳裏，呼吸卻是漸漸重了。
翌日，姚芸兒一直睡到晌午方才起來，她動了動身子，卻覺得小腹有一抹銳痛，她察覺到自己有些不對勁，輕輕地解開衣衫一瞧，看著那底褲上的血跡，秀氣的小臉便是一白，自從數月前第一次來過葵水後，她的信期一直不準，算一算，這次又有快兩個月沒來了。
她以為自己是來了葵水，支撐著換了幹淨的衣裳，可不僅肚子疼，就連腰際那裏都好似要斷了一般。她有些慌了，也不知道自己是怎麼回事，隻想著回娘家問一問母親。
剛將髒衣裳收拾好，袁武便走了進來，瞧著姚芸兒的臉蛋微微泛著青色，男人心下一緊，上前在姚芸兒身旁俯下身子，用手摸了摸她的額頭，探她是否發燒。
“相公，我肚子疼。”姚芸兒瞧見他，便委屈起來，將小臉埋在他的胸膛，聲音卻帶著幾分撒嬌的味道了。
“是不是葵水來了？”袁武眉頭微皺，將她攬在懷裏。
見姚芸兒點頭，袁武緊鎖的眉頭便舒展開來，撫著她的發絲，低聲道：“這幾日別沾涼水，要多歇息，知道嗎？”
姚芸兒卻伸出小拳頭，在他的胸膛上輕輕地捶了捶，小聲道：“都怪你，昨晚上那麼欺負我，不然我肚子肯定不會疼的。”
袁武啞然，點了點頭，笑道：“好，都怪我。”
他的聲音低沉而溫柔，帶著說不出的寵溺，姚芸兒聽在耳裏，心口卻是甜絲絲的，伸出小手環住他的腰身，兩人依偎片刻，待吃了午飯，姚芸兒便說要回娘家看看，袁武自是放心不下，便與她一道回去。
到了姚家，就見隻有姚父與金梅在，一問才知道姚母與姚小山都去了田裏，說是今兒個雲堯鎮的劉員外要來收田，村子裏賣地的人家都紛紛趕去了。
姚芸兒這才知道娘家要將田賣了，心裏頓時焦急起來，姚家的這幾畝地是全家的口糧，若是賣了，這往後一家人該吃什麼？
姚芸兒想到這裏，隻覺得焦心起來，回頭對男人道：“相公，我想去田地看看。”
袁武頷首，道：“我陪你一道過去。”
兩人離開了家門，匆匆往田地趕，老遠便瞧著田壟上裏三層、外三層地圍滿了來賣田的村民，而在村民中間則站了幾個家丁打扮的男子，簇擁著一位五十開外、身穿錦緞的富態男子，那男子，自然便是這十裏八鄉出了名的富戶——劉員外了。
姚芸兒驟然瞧見那劉員外，心裏便發虛，想起當初父母為了湊足銀子，要將自己嫁給他做妾，那纖弱的身子便不寒而栗，忍不住往袁武的身旁偎了偎，而男人察覺到她的依戀，遂伸出大手，攬住她的腰肢。
姚母領著姚小山，正與周邊的村民一道在那裏覥著臉，對著劉員外說著好話，話音裏不外是誇讚自己家地好，希冀著劉員外能看得上眼，給個好價錢。
姚芸兒瞧著這一幕，鼻尖發酸，忍不住對著夫君小聲道：“相公，爹娘一直指望著那幾畝田吃飯，如果把地賣了，他們往後該吃什麼啊？”
袁武低眸，見姚芸兒小臉蒼白，滿是焦灼的樣子，心頭便軟了，握住她的小手，道了句：“你去和嶽母說，讓她將地賣給咱們，也不必寫什麼田契，等往後收了糧食，給咱們幾袋也就是了。”
姚芸兒一怔，頓時明白了男人的意思，袁武是屠戶，本就不用種地，這般說來，不過是為了讓姚家保住自家的田地罷了。
姚芸兒心裏一酸，說不出是什麼滋味，袁武麵色如常，捏了捏她的小手，吩咐道：“去吧。”
姚芸兒點了點頭，匆匆趕到田壟上，擠過人群，找到了姚母，道：“娘，別把地賣給劉員外，相公方才說了，你將地賣給咱們，等收了糧食，給咱們一些口糧就行了。”
姚母聽了這話，頓時一震，道：“姑爺真這麼說？”
見女兒點頭，姚母怔忪了片刻，剛轉過頭，就見那劉員外已從裏正那裏接過自家的田契，作勢便要收下，姚母頓時撲了過去，一把將田契搶下，連聲道：“不賣了，不賣了，咱家的地不賣了！劉員外還是去買別家的，咱家的不賣了！”
劉員外猝不及防，竟被姚母推了個趔趄，身旁的家丁趕忙扶住他的身子，立時有人對著姚母推搡了過去，喝道：“哪裏來的潑婦，敢在咱老爺麵前放肆？”
姚母被家丁推在地上，手中仍緊緊地攥著自家的田契，倒好似那幾張紙，比她的命還寶貴似的。
“娘！”姚芸兒見母親摔倒，趕忙跑過去將母親扶起，她的聲音嬌嫩清甜，這一聲剛喚出口，便將劉員外的目光吸引了過去。
眼前的女子不過十六七歲的年紀，一身的荊釵布裙，卻生了一張雪白的瓜子小臉，一雙能將男人的魂都給勾去的杏眸，清瑩瑩的仿佛能滴下水來，劉員外在看清姚芸兒麵容的一刻，便不敢置信地愣在了那裏，似是怎麼也沒想到，在這窮鄉僻壤的地方，竟會有這麼個美貌佳人。
心思百轉間，驀然想起去年自己曾有心納妾，媒婆便說過在這清河村，有一位姚家閨女，那模樣長得比絹畫上的美人兒還要標致，他當時隻道是媒婆瞎說，可如今這麼一瞧，想來那位清河村的姚家閨女，必定便是眼前的女子了。
見劉員外正一眨不眨地瞧著自己，姚芸兒心裏忍不住地發怵，待扶起姚母後，母女倆剛要走，不料那劉員外卻追了過來，也不顧周圍圍滿了村民，便對著姚芸兒拱了拱手，道了句：“小娘子請留步。”
姚芸兒見他神色謙和，衣衫華麗，周身並無絲毫粗野之氣，腳步便停在了那裏，與母親一道疑惑地瞧著他。
劉員外是見過世麵的人，前些年一直在外麵東奔西走，趁著“嶺南軍”作亂時大大地發了幾筆橫財，那美人兒見得自然也多，可如今這麼一細瞧，竟覺得若論起美貌來，眼前的女子是他生平僅見，雖是荊釵布裙，卻一點也不折損她的美貌，反而越顯清純溫婉。
“敢問夫人與小娘子家中，是否姓姚？”劉員外暗自讚歎，言談間極是和藹，惹得周圍的村民紛紛麵麵相覷，不知這方才還目中無人的劉員外，怎的會對姚家母女這般和氣。
姚芸兒與姚母對視一眼，不知這劉員外葫蘆裏賣的是什麼藥，姚母握住女兒的手，剛要開口說話，就聽一道沉穩有力的男聲傳來，正是袁武。
“員外有話，不妨與在下說。”
劉員外抬眸，就見眼前不知何時已是多了一位身材高大、相貌英武的男子，待看清此人的麵貌後，劉員外瞳仁頓時一股劇縮，好似見到了極其可怕的事物一般，一連往後退了幾步，一手指著麵前的男子，一連聲地道了好幾個“你……你……你……”旁的話卻說不出來，麵色如土，顯是駭到了極點。
一旁的家丁趕忙上前將劉員外扶住，不知道自家老爺究竟是怎麼了，咋見到一個村民，便怕成了這樣。
反觀袁武，仍舊麵不改色，魁梧的身形一覽無遺，一雙黑眸迥深，銳利得令人不敢逼視。