“娘，我從前在清河村時，被姚姓夫婦收養，我雖然不是他們親生的，但他們對我一直很好，姚家爹爹已經去世了，家裏就剩下姚家娘親和二姐、小弟，他們的日子一直都很苦，我出來這麼久，也沒有他們的消息，我……我很牽掛他們。”
姚芸兒說到這裏，便垂下腦袋，繼續道：“女兒求您，能不能讓人去清河村看看，告訴他們我過得很好，讓他們別惦記。”
徐靖聞言，便拍了拍女兒的小手，溫聲道：“你放心，娘早已經命人去了清河村，贈給他們銀兩，姚家日後定會衣食無憂地過日子，你隻管將身子養好，這些事就交給娘，你別再想了，知道嗎？”
“娘，您能不能，把他們接進宮，讓我看看他們……”姚芸兒聲音小得猶如蚊子輕哼，徐靖卻還是聽見了，當下她輕輕一歎，撫上了女兒的小臉，柔聲道：“孩子，你要記住，你現在是思柔公主，再也不是清河村的姚芸兒。從前的那些人都和你沒有任何關係，你是大周的公主，是這個王朝最尊貴的女子，至於姚芸兒，這世上已經再也沒有這個人了，母後這樣和你說，你聽懂了嗎？”
姚芸兒怔怔地聽著，望著眼前的母親，喃喃地重複道：“這世上，再也沒有了姚芸兒？”
“對，這世間再無姚芸兒，有的，隻是思柔公主。”徐靖的聲音輕柔婉轉，帶著滿滿的慈愛，猶如蠱惑般地，敲進姚芸兒的心底去。
燁陽，慕家軍軍營。
慕成義走進主帳，就見慕七正坐在那裏握著一卷兵書，見自己走進，那眼眸卻依舊落在兵書上，也不曾看他一眼。
慕成義微微苦笑，將手中的信遞到了妹妹身旁，道：“這是方才收到的飛鴿傳書，爹爹命我們明日啟程，率三軍回西南。”
慕七這才抬起頭來，將那張紙接過，匆匆看完後，臉色當即一變：“咱們如今與袁崇武還未決出勝負，豈可回去？”
慕成義遂道：“爹爹當初命咱們領軍攻打燁陽，也不過是礙於新皇的麵子，朝廷讓咱們派兵圍攻燁陽，咱們也順著他們的心意，這戲做到如今已做足了，你難不成還真要和袁崇武決一死戰？”
慕七將手中的兵書“啪”的一聲摔在了案桌上，道：“自然要決一死戰，原本袁崇武未回來時，咱們將謝長風和穆文斌那兩個膿包打得落花流水，如今袁崇武一回來，咱們便領軍回西南，這和落荒而逃有什麼區別？”
慕成義搖了搖頭，勸道：“小七，你不是不知道，爹爹和淩肅多年不和，表哥亦是因著淩肅才失去了江山，咱們如今攻打嶺南軍，便等於是在襄助淩肅，這種事情做一次兩次尚可，做多了豈不成了傻子。”
慕七則冷笑道：“我看你分明是怕了袁崇武。”
慕成義的臉色也變了，道：“京城的禮官已經去了西南下聘，你若真想嫁到京城，讓咱們慕家受淩肅脅迫，你便隻管留在這裏，和嶺南軍糾纏下去。”
見哥哥要走，慕七一把拉住了他，皺眉道：“你方才的話是什麼意思？”
“你還不知道，爹爹有意與嶺南軍結盟，一塊對抗朝廷。”
慕七聞言，當即愣在了那裏。
“你胡說，我慕家世代忠良，豈可與反賊同流合汙？”
慕成義眸心亦浮過一抹苦笑，低聲道：“你年紀還小，朝政上的事自是不懂。這些年來，咱們慕家一心一意為朝廷鎮守南境，卻處處受其壓迫，你難道忘了咱們的祖父，是如何去世的？”
慕七聽了這話，頓時不再出聲，慕成義拍了拍她的肩膀，道：“準備一下，明日咱們便啟程回西南。怕是要不了多久，袁崇武自會親自去西南一趟，與爹爹商議結盟之事。”
“爹爹的意思，難道是要襄助袁崇武，去奪得皇位？”慕七秀眉緊蹙，低聲道。
慕成義卻搖了搖頭，道：“這些事咱們無須去管，咱們隻要知道，無論爹爹做什麼，都是為了慕家，這就夠了。”
慕成義說完這句話，便起身離開了營帳，留下慕七獨自一人坐回主位，那原先的兵書，卻是無論如何都看不下去了。
燁陽，嶺南軍軍營。
“元帥，慕家大軍已由今日啟程，返回西南。”孟餘走至男人身旁，俯身道。
袁崇武點了點頭，這些日子，淩家軍與慕家，皆纏得他分身乏術，縱使此時聽得慕家撤軍的消息，男人的臉上，也還是不見絲毫鬆懈。
“元帥，依屬下之見，慕玉堂既有心與元帥聯手，這對嶺南軍來說便是千載難逢的機會，元帥不妨親自去西南一趟，也好讓慕玉堂知曉咱們的誠意。”
袁崇武搖了搖頭，淡淡道：“慕玉堂不甘受朝廷掣肘，與咱們結盟，也不過是想拉攏咱們，利用嶺南軍去對付淩肅罷了。”
孟餘自是明白其中的道理，他默了片刻，終是道：“元帥，屬下有一句話，一直都想問問元帥。”
“說。”
“若有朝一日，朝廷以思柔公主為餌，誘元帥歸順，不知元帥會作何選擇？”
袁崇武聞言，黑眸雪亮，頓時向著孟餘望去。
孟餘亦毫不退縮，筆直地迎上袁崇武的眼睛。
兩人對視良久，袁崇武方道：“嶺南軍與朝廷血海深仇，但凡我袁崇武在世一日，便決計不會有歸降這一天，你大可放心。”
孟餘心頭一鬆，麵上仍是恭謹的神色，隻深深垂下頭去。
袁崇武不再看他，低聲囑咐：“這些日子，軍中的一切事務便交由你處置，每日操練，務必要風雨無阻。”
“元帥這是要出遠門？”孟餘心下不解，抬起頭向著男人望去，就見袁崇武臉色深沉，道了句：“我要去京城一趟。”
孟餘頓時大驚，失聲道：“元帥！京城無異於龍潭虎穴，元帥怎可以身犯險？”
袁崇武瞥了他一眼，站起身子：“不必多說，對外你隻需宣稱我舊傷發作，留在城中靜養即可。”
見袁崇武執意如此，孟餘心亂如麻，卻又無法出聲勸阻，隻得恭聲稱是。
是夜，袁崇武一襲箭袖青衫，做尋常打扮，身後跟隨了幾名侍從，一行人剛要出發，卻聽得身後傳來一陣馬蹄聲，袁崇武舉目望去，就見來人不是旁人，正是袁傑。
“父親！”袁傑翻身下馬，一舉奔至袁崇武馬下，聲音卻慌得厲害，“父親，你快回城，弟弟起了高熱，大夫方才去瞧，說弟弟怕是染上了痘瘡！”
袁崇武聞言，心頭頓時一沉，一把將袁傑拉在自己身旁，喝道：“這是何時的事，為何現在才來告訴我？”
“弟弟已經病了三日了，娘說父親軍中事多，不讓孩兒來告訴您，可如今，弟弟……怕是不行了……”
不等袁傑說完，袁崇武收回了自己的手，對著身後的諸人道了句：“回城。”語畢，便一夾馬腹，向著燁陽城奔去，袁傑望著一行人的背影，連額上的汗水也來不及拭，亦慌忙騎上馬，向著父親追去。
燁陽城中，元帥府。
袁宇早已神誌不清，一張小臉燒得通紅，不住地抽搐，安氏守在一旁，不斷地用清涼的汗巾子去為孩子擦拭著額頭，淚珠卻成串地往下掉。
聽到男人的腳步聲，安氏抬起淚眼，在見到袁崇武的刹那，那淚水更是抑製不住地落了下來，奔到袁崇武身旁，攥住他的衣襟淚如雨下：“相公，你快想法子救救宇兒，你快想想法子，救救他……”
袁崇武拍了拍她的手，也沒說話，衝到病兒床前，在看見孩子如今的模樣後，眉頭更是擰得死緊。
“大夫怎麼說？”袁崇武回過身子，對著安氏道。
“大夫說，宇兒若一直高熱不退，便是染上了痘瘡，這可是要死人的啊！”安氏一顆心抽得生疼，望著床上受苦的孩子，恨不得可以將孩子身上的病全都轉在自己身上，哪怕是再嚴重千倍百倍。
袁崇武伸出手，探上兒子的額頭，頓時覺得觸手滾燙，再看袁宇，更是抽搐得厲害，全身都打起了寒戰。
“來人！”袁崇武對著屋外喝道。
“元帥！”
“速去軍營，將夏誌生請來。”
“是。”
待士兵領命而去後，安氏守在袁宇床頭，一雙淚眼卻向著袁崇武望去：“相公，宇兒才十一歲，這孩子自幼體弱多病，若他這次有個好歹，我也活不下去了……”
袁崇武望著眼前哭成淚人的女子，她隻是一個母親，是他孩子的母親。
他的眸光落在安氏臉上，黑眸中沉毅如山，道：“你放心，軍中也曾有士兵染上痘瘡，夏誌生治過此病，宇兒會沒事的。”
安氏迎上他的目光，心裏便安定了不少，她默默垂下眼睛，望著孩子通紅的小臉，一大顆淚水順著眼角滾下，悄無聲息。
是夜，袁宇的情形依舊不見好轉，夏誌生已從軍營趕至城中，待瞧見袁宇的模樣後，心頭頓時一緊，趕忙讓人回避，並將袁宇此前用過的衣裳、桌椅、被褥、紙筆皆一一焚燒，此外將袁宇居住的這一處庭院與諸人隔開，等閑人不許入內，而院子裏服侍的人，也在唇鼻上蒙了一層厚厚的棉布，以防痘瘡蔓延。
將藥汁為袁宇灌下後，夏誌生對著袁崇武拱了拱手，道：“元帥，小公子這裏有夫人和屬下守著，您還是速速出府避痘，若有何事，屬下定命人告知於您。”
袁崇武坐在床前，見袁宇的臉上已開始起痘，原本那張清秀白淨的小臉，此時已慘不忍睹。他深知痘疫的厲害，此時見兒子伸出小手，欲往臉上抓，袁崇武眼皮一跳，當即攥住孩子的手，讓夏誌生嚇得一驚，失聲道：“元帥，您萬不可親自照料公子，痘疫傳得快，一個不小心，便會染上此病！”
袁崇武一語不發，夏誌生臉上蒙著厚厚的棉布，此時卻什麼也顧不得，又道：“元帥，您是三軍統帥，萬萬不可在……”
“他是我兒子。”男人的聲音低沉有力，便是這一句話，卻讓夏誌生將口中的話全部咽了回去，半晌，隻微微一歎，行了一禮後匆匆走出屋子，去為袁宇熬藥。
夏誌生剛走，安氏便端了一盆熱水走了過來，讓袁崇武洗手。
兩人皆不眠不休，一道照顧患兒，因著深知痘疫的可怖，那些仆人大夫亦巴不得離得遠遠的，所有貼身的事兒，唯有父母在做。袁宇在淩晨時醒來過一次，看見父親時，孩子虛弱的臉蛋上便浮起一抹笑靨，微弱地喚了聲：“爹爹……”
袁崇武伸出手，撫上孩子的小臉，低聲道：“別怕，爹爹在這兒。”
袁宇未過多久又陷入了昏迷，可那唇角卻是微微上揚的，讓安氏看得心裏發酸。
第三日時，袁宇的燒終是退了，夏誌生來瞧過，隻道痘瘡已開始結疤，待脫落後，便無事了，這幾日精心照顧著即可，已無大礙。
袁崇武聞言，終放下心來，而安氏更是心口一鬆，再也支撐不住地暈了過去，由著丫鬟扶去歇息。
夏誌生站在原地，袁崇武在他肩上拍了拍，而後便一語不發地走出了屋子。
他已三日不曾休息，此時一張麵容早已疲憊到了極點，眼睛裏布滿了血絲，剛走進院子，被那屋外的日頭一照，頓時覺得眼睛被刺得一陣酸疼，他隻覺得自己頭疼欲裂，耳朵裏更是嗡嗡作響，就連那腳下的步子亦是踉蹌的，諸人瞧見他，皆是一震。
他越過眾人，也沒讓人跟著，隻獨自走了出去。直到從懷中取出了把梳子，男人的臉色方才和緩了些，他合上眸子，將那梳子緊緊地攥在手心。
翌日。
安氏醒來後，便匆匆趕到屋子裏去看袁宇，見孩子果真開始好轉，心頭不免極是欣慰，這才發覺沒有瞧見袁崇武，遂對著一旁的丫鬟問道：“怎麼不見元帥？”