工程是按照步驟來的，打好了炮眼再放炸藥，從山下一點點炸劈出一條道路，直通山頂測量好的建築工地，但爆破剛剛到了半山腰，山腹中間卻莫名其妙地被炸開了一個洞口。洞口開始時並沒有多大，沒想到把土石向外扒，直到整個洞口顯露出來，卻象是一條穿山隧道一般寬闊，兩輛解放卡車甚至可以齊頭並行的寬度。
主持爆破的工程師沒敢讓人貿然進去，在洞口徘徊一陣，發現人工挖掘修整的痕跡非常明顯，就吩咐看好這個洞口，趕緊向上級報告。
這山洞出現的極其突兀，整座山體表麵原本看不到一點蛛絲馬蹤，負責整個工程的領導去了現場，立刻想到了其它方向，讓人拍了一堆照片，轉而再向軍區彙報，並且暫時把工程兵的建設任務停了下來。隨後這些上報文件按程序轉到陝西省的幾個考古專家手裏，引起了很多質疑，有的猜測可能是罕見山陵大墓的墓道，有的說是古代用來貯存糧食的秘密倉庫，不經過現場，誰也說不清，最終由省裏牽頭，組成了一支十幾人的考古隊。軍隊自然配合著派出了方知遠所在的這一支連隊，這也是那個時期的慣例，大型考古一定會有軍隊入駐保護。
方知遠他們這些人到了現場才知道是這樣一次特殊的任務，一切就按照軍隊的職責進行，在遠處設置警戒線，駐紮營地的日常巡邏擔任警衛，甚至生火做飯。死人穀也沒外麵傳得那麼邪乎，偶爾能見到白骨讓人驚懼是真的，也有幾匹獨狼，聽說半夜還有人聽過黑熊的嘯聲，但這些對荷槍實彈當兵的來說，都構不成什麼威脅。
方知遠是個新兵，跑前跑後的打下手是一定的，考古隊準備進入山洞時，隨行的保衛任務也是由張連長帶了幾個經驗豐富的老兵，輪不到他，這其實和檔案的記載稍有出入，除了張連長，先期一共六個陪同進入山洞的戰士當中，的確有兩個是當年的新兵，檔案上也有名有姓。
正式工作開始以後進展還算順利，隻是進了山洞的考古隊的人回來說，這個山洞是斜下的走向，向內深入大概五六百米，就發現了地下暗河，帶隊的王隊長讓人試探，暗河深闊而不見底，山體內部的水一年四季冰冷徹骨，想趟過暗河繼續深入看來是不可能了。
王隊長當晚就找人回去聯係橡皮舟，文/革後期物資匱乏，交通聯係都不便，等幾艘能裝著五六個人的橡皮舟運到現場，已經是四天以後，就這還是省裏特別重視。方知遠他們這些天乘機熟悉了周圍的環境，正逢秋天，又無所事事的到處采了不少山果，也就在這個期間，他注意到死人穀穀口一左一右有著兩棵老柏樹。幾天下來和考古隊的接觸，大家開始互相熟絡，隻是方知遠不太喜歡那個王隊長，總是頤指氣使地給人安排任務，動不動就大發脾氣，不過總的來說，一切暫時還好。
等待裝備物資這幾天，考古隊決定在最終結果出來以前，仍然沿用原先的工程代號1033，這也很有當時的時代感，幾乎每個這種項目都用數字代號，不管需不需要保密，保密級別如何。