中醫養生學繼承了傳統中醫學的理論和古代哲學思想的精華。以“天人相應”和“形神統一”的整體觀為出發點，主張從綜合分析的角度去看待生命和生命活動。養生方法以保持生命活動的動靜互涵、平衡協調為基本準則。在承認外界不良因素足以影響人體健康的同時，更重視內因。主張“正氣為本”，提倡“預防為主”，強調辨證思想。要求人們用持之以恒的精神，自覺地、正確地運用養生保健的知識和方法，通過自養自療，提高身體素質和抗衰防病的能力，達到延年益壽的目的。
人生天地之間，宇宙之中，一切生命活動不僅與大自然息息相關，而且受社會的製約和影響，這種把人體生理現象、精神活動與自然、社會結合起來考察人類生命規律的觀點，就是中國古代文化所特有的“天人相應”的思想，也就是宇宙萬物一體的觀念。
辯證法認為宇宙是一個普遍聯係著的統一整體。萬物之間彼此密切相關，相互依存、相互製約、相互轉化，萬物從天地自然而生，最後又歸於自然，反複循環，無有終時。這是宇宙萬物的固有規律性。中醫養生學認為人身為一小天地，宇宙為一大天地，人與天地、萬物都是一氣所化生。盡管現象不同，但存在著共通的規律。因此要進行整體的、統一的把握，不能使自己與外界對立，而是使自己與外界統一，達到一種充滿的和諧。俗稱人為“小宇宙”，自然宇宙為“大宇宙”。也就是說，人類養生的關鍵，必須與自然宇宙聯係在一起，不僅要調諧“小宇宙”的運行，還要調諧“小宇宙”與“大宇宙”之間的關係，使之協調一致，融為一體。
1.生氣通天
人類生活在天地之間，作為自然界的一部分。因此，人與自然具有相通相應的關係。遵循同樣的變化規律，在相通相應的過程中，不僅保持著體內的陰陽平衡，而且保持著與整個自然界的動態平衡，人與自然界的這種關係就是“生氣通天”的整體觀。正如《內經·素問·生氣通天論》雲：“天地之間，六合之內，其氣九州九竅、五髒、十二節，皆通乎天氣，其生五，其氣三。數犯此者，則邪氣傷人，此壽命之本也。”不論四時氣候，晝夜晨昏，還是日月運行，地理環境，各種變化都會對人體產生影響。
2.順應自然和主觀能動作用
天地、四時、萬物對人的生命活動都要產生影響，使人體產生生理或病理的反應。在這個自然界的大係統中要想求得自身平衡，首先是順應自然規律，利用各種條件為自身服務。順應自然包括兩方麵的內容。即一是遵循自然界正常的變化規律；二是慎防異常自然變化的影響。
順應四時氣候變化規律，是養生保健的重要環節。故《靈樞·本神》指出：“智者之養生也，必順四時而適寒暑，和喜怒而安居處，節陰陽而調剛柔，如是僻邪不至，長生久視。”《呂氏春秋·盡數》亦指出：“天生陰陽寒暑燥濕，四時之化。萬物之變，莫不為利，莫不為害。聖人察陰陽之宜，辨萬物之利，以便生，故精神安乎形，而壽長焉。”這就是說，順應自然規律並非被動的適應，而是采取積極主動的態度，首先要掌握自然變化的規律，以期防禦外邪的侵襲。隻有如此，才能“提挈天地，把握陰陽”，“和於陰陽，調於四時”。強調因時製宜，是中醫養生方法的一項重要原則。