洪鐵匠打了一輩子鐵，但他最擅長打製的兵刃還是刀，從他手中打出來的快刀數量並不是很多。不過隻要是他親手打出來的快刀，刀身上都有一個篆體的“洪”字。你可別小看這個“洪”字，這是金字招牌，刀身上有沒有這麼一個字，價格上往往就會差上好幾倍。
洪鐵匠一共收過三個徒弟。但奇怪的是，三個徒弟中，居然沒有一個徒弟能夠出師。其實徒弟們的手藝已經十分精湛，有人問起洪鐵匠為什麼遲遲不讓徒弟們出師時，他總是笑一笑說：“我打三把上好的快刀隻要半年時間，但打三顆上好的人心則需要半輩子。”
時間長了，徒弟們心裏有了怨言，他們不怪自己學藝不精，反倒怪起了洪鐵匠奇怪的出師要求。
在洪鐵匠家的堂屋裏，供著一把他親手打製的快刀，想要出師的徒弟，必須用自己親手打製的刀和那把快刀對砍，隻有砍斷那把快刀方能出師。徒弟們幾乎每年都會拿自己打製的刀去嚐試砍斷那把刻著“洪”字的快刀，但從來沒有人成功過。
這年臘月初八，洪鐵匠在喝臘八粥時向徒弟們宣布了一個出人意料的決定，他要求三個徒弟臘月十四，也就是他的生日那天，帶上一把自己打的快刀，在洪家院子裏比刀，由他親自評判優劣，勝者可以直接出師，不用再拿自己打製的刀和那把刻著“洪”字的快刀對砍了。
誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。就在洪鐵匠的三個徒弟施展渾身解數，精心打製參加比賽的快刀時，卻突然傳來了洪鐵匠暴病身亡的消息。
洪鐵匠是臘月初十死的，按照當地的風俗，死去的人最多在家裏停上三天就必須出殯。這樣的話，洪鐵匠的出殯日期就該是臘月十三。但就在臘月十二的晚上，洪鐵匠的妻子穿著孝服，一一親自上門拜訪了三個徒弟。
她告訴他們，洪鐵匠在咽氣前留下遺言，臘月十三不許出殯，停靈家中。他死前定下的臘月十四比刀之約就在他靈前照舊進行，他一定要看見徒弟們比刀的結果後才準入土。另外，洪鐵匠還吩咐，堂屋裏供的那把刻著“洪”字的快刀將成為勝利者的獎品。
臘月十四比刀的那天，天陰沉得特別厲害。
洪家院子裏，擺著一口暗紅色的棺材，棺材前的供桌上，既沒有擺香蠟紙錢，也沒有擺酒水供品，隻擺了一把明晃晃的快刀，刀身上的“洪”字特別醒目。
洪師娘坐在供桌前，望著麵前排成一排的三個徒弟，問：“你們準備用什麼辦法比刀？”
大徒弟陳良上前一步說：“師娘，我們三兄弟商量了，要比出刀的好壞，還是隻有用師傅的老辦法！”
洪師娘皺了皺眉頭，問道：“什麼老辦法？”
陳良抽出掛在腰間的刀，在師娘麵前揚了揚說：“用我們親手打製的刀和師傅留下的快刀對砍！”
洪師娘的眉頭皺得更緊了，“你們難道不怕……”
“弟子們情願一試！”洪師娘話還沒有說完，三個徒弟齊聲回答。
洪師娘轉身從供桌上取過那把刻著“洪”字的快刀，手掌輕輕從刀麵上撫過，就像在撫摩著洪鐵匠的麵頰一般。
“比刀！”洪師娘銀牙一咬，顫聲宣布道。
首先上場的是大徒弟陳良，隻見他抽出自己掛在腰上的刀，再從師娘手裏接過快刀，雙手各持一把，神色凝重地望了半天。
陳良發出“嗨——”的一聲暴喝，猛然把手裏的兩把刀對劈！
隨著“鏘——”一聲脆響，那把刻著“洪”字的快刀應聲而斷！陳良的臉上流露出掩飾不住的喜悅。與此同時，洪師娘的臉色卻變得煞白，她沉默了半晌，向陳良招了招手，陳良走到她麵前，畢恭畢敬地雙手捧著自己的刀遞了上去。
洪師娘把陳良的刀翻來覆去看了一遍，最後用手撫過刀身，讚了一句：“好一把快刀！”
這時，洪鐵匠的二徒弟楊玉“唰”的一聲抽出自己的刀，厲聲喝道：“我的刀更快！”
洪師娘把手中的刀遞還給陳良，淡淡地說了句：“你和老二比比吧。”
陳良剛接過自己的刀舉到胸前，楊玉的刀已經揮舞到了麵前，他隻得順勢一格，又是“鏘——”的一聲脆響，這次斷的卻是陳良的刀。