傍晚，彭治中一行來到了苦列查。秋天，是苦列查上最美的季節。滿目青山盡蔥蘢，天高雲淡若仙境。軟巴家變化很大，低矮的茅屋不複存在，取而代之的是一棟漂亮的新吊腳樓。寨上還新添了兩棟青瓦屋。
吳銀芝和婆婆喜出望外地迎了上來。吳銀芝十分興奮，高聲笑道：“師長，小蘭，你們好稀走！”快兩歲的兒子認生，牽著她的衣尾巴躲在後麵。澤絲一把將侄兒抱了起來：“快喊麻媽，我跟你送糖糖。”孩子大哭：“他多(不要)他多！阿業阿業！”
吳銀芝笑著接過兒子，哐哄道：“快莫哭！老老你是褲襠包的，硬是一點也出不得緊。天天到屋裏喊阿爸、麻媽，今天麻媽抱下子就像刺爪一樣吉呀吉(哭呀哭)。快看，這是你阿爸！”吳銀芝抱著孩子來到了軟巴麵前。軟巴望著妻子，嘿嘿直笑：“銀芝，你好有本事，起了這麼大的吊樓子！”
鄉親們聞訊來到軟巴家，個個滿臉笑容。一個老漢親熱地笑道：“彭師長，你好稀走！你看，我們這裏變化好大，全靠你！”一個青年後生接過話把，誇起了吳銀芝：“彭師長，你這女兵，真沒講的，教我們種藥材，大家的日子一天天好過了。你看嘛，寨上都起了三棟青瓦房子。”一個少婦搶過話茬，哈哈笑道：“全都是搭望彭師長！他開的公司，滿山滿嶺的草草藥都收，背到下麵場上藥店裏，就變成了銅錢。”
彭治中讚許地朝吳銀芝點著頭：“銀芝，你做得不錯！”軟巴又是嘿嘿一笑。吳銀芝不好意地瞟了丈夫一眼：“隻曉得苕笑，還不快請師長和小蘭他們進屋去坐！師長，小蘭，你們快請樓子上坐，高頭涼快些。”她朝鄉親們高聲笑道，“大家快轉去煮夜飯，吃了飯，都來我們屋唱山歌。”鄉親們高興地散去。軟巴連忙將彭治中和趙小蘭請上了新吊腳樓。吳銀芝抱著孩子趕緊去水井提涼水。澤絲哼哼唱唱地幫著母親做夜飯去了。
僅一個禮拜時間，新一師就完成了裝備更新。雖然部隊補員尚未完成，但李代師長卻迫不及待地要求新一師開撥起程。當地袍哥和商會得知新一師要離開的消息，組織人員敲鑼打鼓地抬著豬、羊、魚、鴨和白酒等，來到營房，為湘西子弟兵壯行。李代師長大喜，當晚，宴請地方各界代表，表示答謝。參謀長黃大為，副師長彭玉堂、徐永高等人作陪。宴席上，觥籌交錯，氣氛熱烈。李代師長的酒量雖然與彭玉堂不相上下，但怎敵各界代表輪番敬酒？結果，新一師幾位將領酩酊大醉，各界代表陶然而歸。
秋老虎在白天威風凜凜，一到晚上，也就安靜下來。秋夜，下弦月掛在深藍色的天空上，大地一派朦朧，遠山若隱若現。習習秋風中，新一師駐地一片靜謐。李代師長在衛兵的攙扶下，回到了宿舍。在這涼爽的秋夜，他高枕而眠，醉意沉沉地進入了夢鄉。明天上午，他將帶領這支部隊離開湘西。
次日清晨，一個衛兵驚慌失措地跑進李代師長的宿舍，將睡夢中的李代師長推醒：“報告長官，大事不好！人，全不見了！”李代師長慌忙滾下床來，慌慌張張就往外跑。來到營房一看，頓時傻了眼，驚出一身冷汗：營房內空空如也，不見一兵一卒！他兩腿一軟，跌坐在散滿稻草的地上。衛兵連忙將他扶起。李代師長有氣無力地哼了一聲：“快去報告黃參謀長。”