李老六揭開熱氣騰騰的鐵鍋，端出一碗紅薯，又盛了一碗菜湯，說道：“小夥子，餓了吧？我這兒也沒什麼好東西，將就著吃些吧！”
隻見碗中的紅薯隻有三隻，比指頭也大不了多少，不夠李老六一人塞牙縫的。那菜湯清可見底，沒有半點油星。天賜暗暗叫苦，客氣道：“老伯，我不餓，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一隻紅薯塞到天賜手裏，說道：“小夥子，別客氣。老漢我雖窮，一隻紅薯還請得起。”
天賜無法推托。這也許是他平生頭一回吃紅薯，細細品嚐，味道倒也香甜，三口兩口便吃完了。李老六又送上第二隻，天賜說什麼也不能再要了，說道：“謝謝老伯，小侄已經飽了，再喝碗湯就行了。”端起桌上的菜湯就喝。李老六咕噥道：“公子哥就是公子哥，飯吃得這樣少。也許隻有雞鴨魚肉才合胃口。”抓起紅薯細嚼慢咽，一口一口咂著菜湯，好似味道十分鮮美。
天賜湯一入口，忍不住暗暗皺眉。湯中野菜又苦又澀不用說，湯裏似乎沒有放鹽，淡而無味。他勉強將湯喝完，問道：“老伯，您這湯裏為什麼不放鹽？”李老六瞪眼道：“放鹽？你知這鹽有多稀罕？老漢我已經有一個多月不知鹽是什麼滋味了。”天賜詫道：“您有一個多月沒吃鹽？這怎麼可能？”李老六冷笑道：“要吃鹽也可以，拿糧食去換。一斤鹽要好幾鬥米。老漢我連飯都吃不飽，哪裏有糧食去換鹽？你出身大戶人家，自然不明白咱窮人的苦處。”
天賜道：“老伯，據我所知，朝廷在各地鹽場都設有鹽運使，專門負責向各州縣運鹽。鹽曬製甚易，咱們山東自春秋年間便盛產海鹽。此地距鹽場路途又不算遙遠，怎麼鹽會如此昂貴？”
李老六道：“你不提這鹽運使還好，你一提我這氣就不打一處來。你以為這鹽運使是負責運鹽的嗎？錯了，這鹽運使是負責刮地皮的。每年朝廷要收多少鹽稅？又有哪個鹽運使不大肆搜刮？千裏為官隻為財。海鹽從鹽場運到這裏不知要經過多少層盤剝，每個經手的官吏都要中飽私囊。在加上各地鹽商大戶屯積居奇，大發橫財。這些錢從哪裏來？還不是出在我們這些窮苦人身上。”
天賜啞口無言，半晌方道：“老伯知道的不少嗎？”李老六道：“這些事老漢我本來不知道，是鄰村的劉老三說的。他常在外麵跑，見過世麵，懂得也多。比不得老漢我，被人榨幹了骨髓，還不知是誰榨的。聽說劉老三還參加了一個什麼幫會，現在神氣得很，連地方上的裏正鄉紳也不買賬。捐稅徭役自然全免了。”
天賜道：“好家夥！什麼幫會居然敢同官府作對？”李老六道：“咱們這兒幫會多如牛毛。反正是大家結成一夥，抗拒官府的欺壓。管他什麼名目。”天賜問道：“這些幫會都是幹什麼的？難道官府就不加過問嗎？”李老六道：“這些幫會小的結夥抗捐抗稅，鬧大了就拉到山裏落草。小的官府管不勝管，大的官府想管也管不了。”長歎一聲，又道：“可是家業太大難免良莠不齊。一些人借幫會的勢力無惡不作，奸搶掠，橫行鄉裏，勾結官府，欺壓百姓。到頭來苦的還是咱們這些無財無勢的窮漢子。”
天賜大起同情之心，暗道：“苛政猛於虎。朝廷視天下百姓如草芥，喪盡民心，怨情洶洶，天下喪亂並非無因。新皇如果不知存恤，聽之任之，長此以往，難保不生大亂，禍及其身。”又想：“他聽信讒言，害得父親含冤而死，害得我淪落天涯，此仇此恨不共戴天。我為什麼還要替他擔心？”
當天夜裏天賜與李老六一同在土炕上過夜，兩條薄薄的棉絮李老六偏偏要讓一條給天賜。他偌大的年紀，怎耐得住深秋的夜涼？天賜力辭不受。李老六裹著棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天賜起身打坐練功直至夜深。
翌日天賜起身告辭，取出二十兩紋銀相贈。不料這李老六人窮誌不短，堅決不收，說道：“老漢我天生的窮命，你這二十兩銀子救得了我一年兩年，救不了我一生一世。孩子，還是收起來吧！你出身富貴之家，不知世事的艱辛，有錢時大手大腳，沒錢時就知道苦處了。你出門在外，時時少不得銀錢。老漢我在本鄉本土，怎麼都好混。”
天賜隻得作罷，離開這貧窮的小山村。他心中百念雜陳，暗道：“天下窮苦人何止千千萬萬，我縱然散盡金銀能救幾個。世上不平事數不勝數，我縱有三頭六臂又能管得了幾樁？李天賜啊李天賜，你一定要記住，不能憑金銀救一人兩人，要憑胸中所學救天下人。”
天賜順著山間小路向南疾行，翻過棲霞山，直奔大河岸邊。他畏懼官兵盤查，不敢從官渡過河，沿著大堤向西行，盼望能找到一隻民船。昨日的經驗告訴他，這一身裝束十分紮眼，很容易被人識破。何況他身上沒有路引，過河時查驗路引這一關他就過不去。
此時的河水，大汛已過，水麵寬不過一二十丈。岸邊露出一大片淤泥，那是大汛時從上遊卷帶下來的泥沙，沉積在此。人馬走到上麵必然會陷下去，附近自然不會有船隻。天賜遠遠地沿河堤而行。走出幾裏路，隻見前麵橫著一道水灣，不知為何無淤泥沉積，河水直抵堤下。岸邊泊著一葉小舟，上邊躺著一個粗壯漢子，臉上遮了一頂大草帽，正在假寐。
天賜大喜，叫道：“船家，能否行個方便？”那漢子懶洋洋地摘下草帽，坐起身抬頭望著堤上，問道：“朋友是要過河嗎？為什麼不走官渡？”隻見這漢子神情剽悍，一部絡腮胡子根根似戟，臉膛被太陽曬做了古銅色。身著粗布褲褂，褲腳挽到膝上，前襟敞開，露出黑毿毿的胸毛，不懼深秋的寒冷。天賜知他必是常年在此操舟，風吹雨打練就了一付健壯的體格，也不以為異。說道：“官渡人太多，在下不耐久等。請船家渡在下過河，需多少船資盡管開口。”
船家斜眼打量天賜，又掃視他身後的烏騅馬，眼珠一轉，說道：“咱們這兒的規矩，渡一人過河要十兩銀子。這匹馬如果也要過河，還要再付十兩銀子。”