世上竟有此等玩劣之輩，濫殺無辜，不以為恥，反以為榮，真是不可救藥。天賜勃然大怒，跳起來一腳將他踢翻在地，罵道：“你這狗頭，竟敢在太爺麵前自稱老子，你他媽的是誰的老子？”船家心中驚懼，聽天賜話中之意，似乎尚有活路，心存僥幸之念，不敢再頂撞，垂首不語。天賜怒氣稍平，說道：“你這廝身強力壯，幹什麼營生不能養家糊口，偏偏要做這傷天害理的勾當。一定是你好吃懶做，不求上進，辜負了父母遺下的大好身軀，白練了一身好武藝。你以殺人為樂，為什麼不能替被殺者想一想，為什麼不能替被殺者的父母妻兒想一想。你這廝死有餘辜，千刀萬剮也不為過。看你尚有悔過之心，我暫且饒你一命。老老實實搖船過河，不許中途弄鬼。”
天賜以己度人，自以為一翻大道理已將船家說動，他低頭不語便是心生愧意。何況他自己不通水性，也不會操舟，還要船家搖船過河。於是大發慈悲繞過船家。那船家幾乎不敢相信自己的耳朵，大喜過望，說道：“大丈夫一言即出，駟馬難追。拿開你的刀，我渡你過河便是。隻盼你不要說了不算。”天賜大笑道：“在下一諾千金，決不害你。”收回手中鋼刀，卻仍站在船家身邊，寸步不離，以防他弄鬼。
船家操槳搖舟，小船順流而下，直向對岸駛去。他自知武功相去太遠，不敢妄生異念。小船很快便到達了南岸。船家用長篙撐住船。天賜牽馬上岸，回身道：“船家，記住我的話，切莫再行凶害人。下次再讓我遇上，決不輕饒。”船家長篙一撐，小船箭也似地駛出十餘丈開外。離岸已遠，船家大放寬心，將小船往河中一橫，大笑道：“朋友，多謝你手下留情。老子記下了。”
天賜忽道：“船家，且住！”那船家笑道：“朋友，你現在後悔已經遲了。”天賜道：“你渡我過河，講定的船錢不能短少。這是十兩銀子，接住了。”摸出一錠大銀，遠遠地拋過去。
船家接住銀錠，微微動容，挑起大指讚道：“好氣度，好風範！不過佩服歸佩服，這筆賬不能不算。有種就在這裏等著，過一會兒自有人來收拾你。”
天賜連日未逢高人，每次動手都輕鬆取勝，未免小視了天下英雄，大笑道：“你便是請來幫手，在下又有何懼。我就此南行，無暇久候。你如果不服氣，帶人追來便是。”船家叫聲好，搖船如飛而去。天賜認定船家武功平常，他的朋友多半也是不入流的貨色，絲毫也不放在心上。上馬啟程，很快便將這一場糾紛丟在腦後。
順著河岸西行，找到一條崎嶇的小路。這條路路年久失修，複經洪水衝刷，泥濘難行。一路向南，數十裏不見人煙，偶爾有幾間殘破的土屋，卻早已經沒有人居住。舉目四望，田地荒蕪，沉積著洪水泛濫時帶下的泥沙，不見草木莊稼，不見飛禽走獸。狂風吹過，黃沙鋪天蓋地而來，打到臉上隱隱生痛。
此地屬歸德府管轄。府治商邱古稱亳，是古商國的發祥之地，曾為當時的都城。商湯以五百裏之國王於天下，可見當年此地必十分富庶。宋時此地為應天府，西臨東京汴梁，也是繁華之地。誰能想到，千載之下，滄海桑田，竟荒涼破敗至斯。
天賜心中淒然，喃喃念道：“彼黍離離，彼稷之苗，行邁靡靡，中心搖搖。知我者謂我心憂，不知者謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！”這首詩是周大夫見宗周之墟，感懷故國之亡而作。天賜向日讀此詩時，尚不能完全明了作者的心境。如今目睹滄桑之變，念及身世遭遇，心有所感，激起共鳴，終於體會到作者的苦心。那不是傷感，也不是淒楚，而是一副悲天憫人的誌士襟懷。
中午時分，紅日當頭，仍然見不到人家。天賜強忍饑渴繼續趕路。曠野一望無際，沒有樹蔭可以遮蔽陽光，一人一馬頂烈日而行，赤熱難熬。
忽聽身後傳來一陣急促的馬蹄聲。回頭看去，隻見遠處塵沙滾滾，幾匹快馬如飛而來。幾人齊聲大叫道：“站住，站住！”又有一人叫道：“朋友，留步！”相距雖遠，這聲音聽來卻似在耳邊。天賜暗暗心驚：“此人好深湛的內功！”
轉瞬間那幾匹馬已經馳到近前，馬上騎者均是勁裝帶劍的彪形大漢，今晨在河邊遇到的船家赫然也在其中。為首那人空手未攜兵刃，四十餘歲年紀，中等身材，筋骨粗壯，太陽穴高高隆起，雙目炯炯放光，大約就是剛才發話之人。
天賜抱拳道：“幾位老兄有何指教？”為首那人抱拳還禮，說道：“在下連四海，朋友們送了一個匪號神拳太保。這幾位都是我身邊的兄弟。請教朋友貴姓高名。”天賜道：“在下姓李，初入江湖，尚無名號。”
連四海緊繃的麵孔略見鬆緩，點手叫過那位船家，說道：“這位是我手下的兄弟。今天早晨與朋友結下梁子。在下特來問個清楚。”那船家傲然道：“在下大河幫弟子飛魚江濤。”連四海回頭狠狠瞪了他一眼，似是怪他多嘴多舌，泄露了海底。隨即又恢複他那毫無表情的冷麵孔，向天賜道：“江兄弟有眼不識泰山，冒犯了朋友。承蒙朋友教訓，在下感激不盡。”
天賜心中一喜，暗道：“原來是來賠禮的。”說道：“連兄客氣，實不敢當。在下對這位江朋友多有得罪，請諸位海涵。”
連四海忽然臉色一沉，冷冷道：“朋友何必前倨後恭。我大河幫弟子有了過錯，自有幫主舵主管束，容不得外人欺侮。在下特來討個公道。”
天賜暗暗皺眉，心道：“江湖人講話轉彎抹角，難懂得很。說來說去還是要動手報複。”雖知連四海武功必然甚是高強，卻並不畏懼，說道：“有幸得會江湖高人，在下求之不得。”翻身下馬，向連四海一抱拳，說道：“請連兄賜教。”
連四海正欲出手，身後早閃出一名大漢，說道：“舵主，殺雞焉用宰牛刀。讓屬下收拾這小子。”連四海自恃身份，正好順水推舟，說道：“這小子武功不弱，不可輕敵。”那大漢道：“舵主請放寬心，屬下理會得。”抽出肋下分水蛾眉刺，躍到天賜身前，說道：“在下分水獸馬五。朋友請亮兵刃。”
天賜哪裏把他放在心上，微微一笑道：“在下未攜兵刃，就空手與馬朋友走幾招。”分水獸馬五冷笑道：“咱不占你這個便宜。”將蛾眉刺插回腰間，拉開架式，喝聲看招，身體象一張拉滿的強弓，突然騰躍而起，步走蛇形，招招近逼。他牢記連四海的囑咐，不敢輕敵，出手雖猛卻全是虛招。
天賜對這些花架子視如無睹，昂然直進，一招黑虎掏心，當胸猛擊，拳風虎虎，氣勢如山。馬五橫臂格檔，卻怎能敵得過天賜的神力。這一拳正擊在馬五左肩上，一條長大的身軀淩空飛起，直摔在丈餘開外，當即昏死。眾大漢搶步上前，隻見馬五麵如死灰，嘴角流血，肩骨盡被擊碎。
連四海又驚又怒，陰森森道：“朋友好毒辣的手段。彼此無怨無仇，居然下此重手。”
一時收手不及傷了馬五，天賜心中正自懊悔。可是聽連四海語氣不善，他便不肯就此低頭，冷笑道：“連大俠此言差矣。如果彼此無怨無仇，連大俠又何必找上在下。雙方動手相搏，生死決於俄頃。在下功力不足，為求自保，下手略重也是迫不得已。如果你我動手過招，連大俠僥幸得占上風，肯為在下留個餘地嗎？”
連四海怒道：“小輩，死到臨頭，尚敢胡言亂言。我連四海不善言辭，說不過你。咱們拳頭上講理。”他心中雖然憤怒，卻仍顧及身份，不先向一個年輕後輩出招。傲然而立，腳下不丁不八，雙手下垂，並不拉開架式，單看這氣勢便與江濤馬五大為不同。
天賜不敢輕視，道聲得罪，搶步上前，仍是那招黑虎掏心，直取連四海前胸，勁道卻又加了幾分。天賜一向不喜歡太繁複的招法，對黑虎掏心這一類簡潔明了，快刀斬亂麻的招式卻十分偏愛。況且他一身神力，少有敵手，將此招重複使出旨在速戰速決，決無輕視之意。卻沒想到已經有失江湖禮數，令連四海大為難堪。