兗州府，闊別了三年之久，天賜終於又回來了。濟寧州通往兗州府的官道，是天賜的舊遊之地。當年他在此獨戰群盜，救了吳小姐，又邂逅後來成為他妻子的蘭若。而今春光依舊，伊人卻不知遠在何方。遠望鬱鬱蔥蔥的滋陽山，他喟然長歎，平添了幾許傷感。
兗州地出南北要衝，本來商旅雲集。可如今市麵蕭索，行人寥落，已非昔日的繁華。自從臥龍山莊起事，盜匪頻繁寇掠淮泗，運河水道久已不通，商旅絕跡，財源枯竭。繼任的兗州知府不知體恤民情，橫征暴斂，更是雪上加霜。
天賜在城中找了一家客棧安頓下來。這客棧規模不小，前前後後有幾十間客房，卻隻住著三五名客人。房中結滿了蛛網，積塵厚如銅錢，可見閑置已久。店小二忙著打掃塵土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不寧，客人稀少，求客官原諒雲雲。
稍作休息，天賜信步出店，去尋覓那個他足足生活了十八年的舊宅。路也依舊，門也依舊，隻是已經換了主人。圍牆粉刷一新，大門口站著一對腆胸疊肚的健仆，一臉驕橫之色。
街口處有一個賣蔬菜的小販，橫著一輛小車，正在大聲吆喝。旁邊還有一個幹癟老頭，眯縫著小眼睛，蹲在牆根曬太陽。天賜走上前向那小販作了一揖，說道：“借問一聲，那邊宅第之中住著什麼人？”那小販冷哼一聲，迸出了三個字：“王剝皮。”
“王剝皮？”天賜大奇。他是在兗州長大的，怎麼從沒聽說過什麼王剝皮。問道：“這王剝皮又是何許人？”那小販大為不屑，說道：“你連王剝皮都不知道，當真孤陋寡聞。那王剝皮又名天高三尺，就是咱兗州府大青天大老爺。記住了，別再逢人就問。讓咱兗州人笑掉大牙事小，把你當成王剝皮的親友子侄，那你可就要倒黴了。”
吃了小販的一頓搶白，天賜當真哭笑不得。耐著性子又問道：“在下幾年前曾來過此地，當時這所宅院中住的好象不是王剝皮吧？”
小販臉色一變，反問道：“你打聽這個幹什麼？”天賜道：“隨便問問，好奇而已。你既然不願說，我也不能勉強。”摸出一小錠銀子，托在掌上。說道：“咱們不妨做筆交易，我用這錠銀子，換你回答幾個問題，如何？”在天賜想來，此等市井販夫見錢眼開，銀子一出，自然無往而不利。不料那小販如同未見，冷笑道：“抱歉得很，咱不想做這筆交易。銀子你自己留這用吧！”推起小車，徑自走了。
天賜怔在當地，許久無語。這時蹲在牆根那幹癟老頭忽然睜開眼睛，說道：“小哥這是白費唇舌，咱們兗州人有這麼個忌諱，化多少銀子也問不出來。”天賜有幾分恍然。向老者深施一禮，說道：“請老丈指點。”那老者道：“既然是忌諱，老朽自然也不能說。小哥還是快走吧，再遲必有麻煩。”
天賜道：“實不相瞞，小可的父輩與此宅的舊主人有些淵源，聽說他舉家遭難，特命小可前來看看，是否有什麼人留下。老丈既知內情，望不吝見告。”
老者上下打量天賜，目光中有些疑惑。遲疑半晌，說道：“既然是舉家遭難，自然沒什麼人留下。小哥不必再浪費時間了。”天賜道：“連家中仆人也一同遇害了嗎？”那老者小眼睛陡然睜大，冷笑道：“你問這個到底是何居心？實話告訴你，確有一名老仆人僥幸逃出，現在就住在兗州城裏。他的住處咱兗州人全都知道，可是不會有人告訴你。你走吧，我不想再看到你。”說罷又閉上眼睛，倚在牆根，如同睡去。
天賜又碰了一個釘子，搖頭苦笑，黯然離去。心想：“他說有一名老仆人僥幸逃出，難道是存義叔嗎？我如何才能找到他？兗州百姓感念父親的清廉忠義，守口如瓶，卻讓我無所適從。”轉念又一想：“這些可敬的父老鄉親自然不能用強逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各懷一條心，良莠不齊。有錢能使鬼推磨，見到銀子總會有人動心。”
這時迎麵走來了一個衣衫不整，敞胸露懷的中年漢子，鼻子斜眼，額角上貼著一塊狗皮膏藥。天賜認得此人。他名叫周三，是城裏的一個地痞無賴，專事敲詐勒索，坑蒙拐騙，父親在任時沒少打他的板子。這小子屢教不改，看這情形，三年來仍然沒什麼起色。天賜心想：“要打聽存義叔的下落，這小子最合適。”一把抓住周三的手臂，笑道：“周兄，別來無恙乎？”
周三被天賜抓得手臂生痛，齜牙裂嘴。瞪眼道：“朋友，我不認得你呀！你抓著我幹嘛？”天賜笑道：“周兄好生健忘，多年的老朋友，怎麼說不認得。來來來！許久不見，咱哥倆好好聚聚。”不由分說，拉起周三就走。周三驚詫莫名，還當真是多年前的老朋友。搜腸刮肚，絞盡腦汁，卻始終想不起他是何人。