蛋白質一詞的英文名字來源於希臘文，它的含義是“第一的”和“甚本的”，這就說明蛋白質是生命活動中最基本的和最重要的物質。蛋白質是由碳、氫、氧、氮4種主要元素組成，有的蛋白質還含有硫、磷等其他元素，如血紅蛋白含有鐵、甲狀腺球蛋白含有碘等。蛋白質的基本結構單位是氨基酸。
由於人體不能合成氨基酸，隻能從食物中獲得蛋白質，並在腸內將蛋白質分解成各種氨基酸，這些氨基酸被吸收後，再重新合成人體所需的特殊蛋白質而被身體利用。
也許我們從蛋白質這個名字上來看，好像蛋白質的來源離不開“蛋”似的，其實並非如此，動物、植物以及其他生物體都含有蛋白質。雖然最常見的蛋白質——蛋清是白色的，但也並非所有蛋白質都是白色的，血液中的血紅蛋白是紅色的，綠色植物的葉綠蛋白是綠色的。
同碳水化合物和脂肪相比，蛋白質有兩個代謝特點，一是它主要在代謝中發揮作用，而不是分解後為人體提供能量；二是蛋白質代謝的起點和終點都是蛋白質，即起點是人體的異蛋白質，如魚的蛋白質、雞肉蛋白質等，而終點則成了人體特有的蛋白質。
富含蛋白質的飲食可以提高腦神經傳遞物質——腎上腺素的含量，促進警覺力和果斷力，並幫助我們在壓力下作出正確決定。
美國科學家的一項新研究表明，嗜睡病可能與人體免疫係統錯誤地攻擊了某些腦細胞有關。此前的研究表明，人體內如果缺少某種特殊的蛋白質，就會導致嗜睡病，這種蛋白質是由下丘腦中一些細胞製造的。美國加利福利亞大學的科學家提出，嗜睡病患者體內之所以缺少上述蛋白質，可能是免疫係統錯誤地攻擊了製造這種蛋白質的腦細胞，使這些細胞消失或不能正常工作。動物實驗表明，給有嗜睡病的狗服用常用的富含蛋白質的食物，能顯著推遲疾病發作的時間，並減輕症狀。
美國佛羅裏達大學的免疫學家對睡眠、催眠與人體免疫力的關係作了大量的研究，結果表明，長期睡眠不足、失眠可以帶來一係列的機體損害，包括思考能力減退、警覺力與判斷力下降、免疫功能低下、內分泌紊亂等。經對存在睡眠障礙者施行催眠幹預後，受試者血液中T淋巴細胞和B淋巴細胞均有明顯升高。
研究人員同時還發現，接受治療後的受試人員，在日常生活壓力麵前可表現出更強的自信、自尊和獨立能力。試驗得出的結論是：補充充足的蛋白質，可有效地輔助睡眠，從而消除疲，提高機體免疫力和擎覺力。
蛋類、肉類及果仁類是含有蛋白質較多的食物，經常食用一些可有利於我們機體蛋白質的補充，並使體內的血液循環和免疫係統保持良好狀態，使人精力充沛。