本書前兩篇分別談了退休後的生活目標和個人日常健康生活，盼望讀者能防病於未然。可是防不勝防，生老病死是自然規律，疾病早晚會纏上老人。一旦感到身體異常，就該：有病早發現，得病要早治，治療要有效。要做到這點，就必須懂得常見老人疾病的有關知識。有了知識，才能抓住重點，不但有助於防病，一旦有病，自己可和醫護人員討論疾病的診治方案，用判斷的眼光去分析，用分析的結論思考選擇，作出最有利的治療決策。
科學在進步，知識也應不斷更新，現在我要說的是疾病防治新知。今天的新見解都是在過去不斷進步的基礎上取得的成就，新見解也不一定就是永恒的真理，可是大家都應跟上時代的步伐。因為新技術的應用，使一些疾病得到早期診斷，也能及時治療，提高治愈率。
老年病一般是指老年期所罹患的疾病，而非老年人特有的疾病。所以實際上是老人的疾病。
老年人器官功能減退，儲備能力降低，罹患疾病後，在疾病的表現、病程和預後上與年輕人不同，這就為老人疾病的診斷和治療帶來了特殊性。
人類的疾病種類成千上萬，可是少數常見病占了全部疾病發病的80％。古代人生病無藥醫治，隻能向巫醫求神驅鬼。後來東西方都發展了自己的醫學，那時的醫生，什麼病都醫，一個醫生服務於一個地區的男女老少。西方也就是家庭醫師，因為有自己的診所，所以習慣上又稱開業醫師，中醫過去稱大夫或郎中，那時，中醫也不分科。
隨著科學技術的進步，醫學科學內容也日益豐富，這樣就要求醫務人員更好地分工。首先是分為內外科，以後再分出神經、眼、耳鼻喉、口腔、皮膚等科。近代，由於技術進一步發展，又繼續分出一些小專科。例如，外科分成普通外科、胸外科、心髒外科、泌尿科、骨科、腦外科、神經外科等。內科分出呼吸科、心內科、神經內科、腸胃科、腎病科、變態反應科等。醫學除了按照專業發展外，還根據服務對象的不同，向另一方向發展一些專科。例如，由於兒童生理解剖上的特點，在醫學專業化發展的基礎上，又綜合為一門兒科。兒科除包括兒童的內、外、眼耳鼻喉等科外，還包括了兒童的營養衛生、預防接種等方麵的預防醫學。婦女不僅因生育需特殊的醫療照顧，婦女另有一些女性的特有疾病，這樣就有了婦產科。
當老年人增多，西方家庭醫師提出了老年醫學這一概念，20世紀40年代歐美發展了老年醫學或老年病科。中國也在70年代後老年醫學有了發展。老人的疾病也涉及了人體各係統，特別是各專科診治技術的提高，老人的疾病常需要有專門設備、專門技術的專科治療，這樣就使老年醫學的發展有了限製。對老年人的醫療來說，有其特點，但都可歸入一些專科中，各專科醫師對其專科內的老年病人也有豐富的專業經驗，最終老人大病重病都去專科醫師診治。作者從1965年至1980年一直提倡成立老年保健所或歸入醫學院校中公共衛生專業下的老年衛生教研組。而老人醫療需要的特點是常見小病小傷處理護理，特別是家庭護理、慢性病防治管理與臨終處理。現在這可以通過在地區第一線的社區全科醫師來為老人服務。
一、老人患病的特點
1．症狀和體征不典型
老年人神經反應遲鈍，患病後常缺乏典型症狀和體征，即使病情重篤，往往表現也較輕，甚至沒有明顯症狀；不同老人患同樣的疾病，其症狀表現差異很大，這給早期診斷和及時正確治療帶來了困難。就以常見症狀發熱來說，老年人基礎代謝率降低，產熱減少，末梢循環功能減退，平時體溫偏低。同時老人體溫調節中樞功能減退，體溫調節功能穩定性減弱。發生感染後，致熱原作用於機體時，引起的發熱反應不同於年輕人，不但熱度低，而且發熱反應的出現較慢，發熱後退熱也慢。由於散熱的功能減退，所以也有可能因熱量蓄積而出現高熱。例如老人中見到的敗血症，常沒有典型的寒戰高熱，而卻表現為不同程度的意識障礙、心率增高，也有突然出現低血壓、少尿、血小板減少或酸中毒。
疼痛也是一個常見症狀，老人痛閾提高，從而往往缺乏疼痛的症狀或疼痛很為輕微，就易使以疼痛為主要症狀的疾病不能作出正確診斷。例如老人發生心肌梗塞，據不同作者的統計，有35％～80％無痛，而且老人心肌梗塞的先兆不明顯，有人認為在發病前1～2周可有先兆，先兆症狀僅表現為乏力、頭暈，或輕度的胸悶氣急，因而常被忽略。老人的急腹症疼痛也較輕，就連老年人的腹膜炎也常缺乏典型症狀，有人統計誤診高達40.9％。