1999年6月17日，時任中共中央總書記的江澤民在陝西省西安市主持召開西北五省區國有企業改革和發展座談會，向全黨全國發出了實施西部大開發戰略的號召。實際上，早在新中國成立初期，以毛澤東為核心的黨的第一代中央領導集體就開始了西部開發的謀劃和實施。毛澤東以他那戰略家的遠見與氣魄，把目光投向西部，製定出一套完整的西部發展戰略，並在實踐中不斷發展和完善這一戰略。
西部開發，交通先行
中國是一個擁有960萬平方公裏國土、十多億人口的發展中大國，東西部地區經濟社會發展很不平衡，成為中國的基本國情特征。
中國西部地區通常是指陝西、甘肅、青海、寧夏、新疆、內蒙古、西藏、廣西、雲南、貴州、四川和重慶等省、市、自治區。西部地區土地麵積約為540萬平方公裏，占全國陸地麵積的56%；總人口為2.85億人，占全國總人口的23%。由於曆史的原因及所處的地理環境，西部大多數地區長期被視為偏僻蠻荒之地。直到20世紀三四十年代，由於日軍侵華，國民政府及沿海一帶工業內遷，才有了一些現代工業，並成為抗日戰爭的戰略後方基地。但由於戰亂及國民黨政府重視不夠，西部地區的開發建設工作進展極為緩慢，1945年蔣介石曾向四川人民承諾“兩年內保證成渝鐵路通車”，但這條鐵路直到1949年四川解放時仍是沒有動工。
新中國成立伊始，西藏還未解放，剿匪反霸和消滅國民黨殘餘軍隊的工作還未結束，國家的經濟又相當困難。盡管如此，毛澤東已開始關注西部的開發問題。為了解放西藏人民，實現祖國統一，鞏固國防和新生的人民政權，恢複發展西部經濟，黨中央、毛澤東決定在集中力量建設東北工業基地的同時，加快西部的開發建設，首先從修築公路鐵路，改善交通狀況開始。
在人民解放軍進軍西藏之後，1950年4月1日，毛澤東指示：要“一麵進軍，一麵修路”。隨即，中央人民政府成立了康藏公路修建指揮部，開始在世界屋脊修築康藏公路。1952年12月，經過21個月的艱苦奮戰，康藏公路(即現在的川藏公路)康定至西昌段公路勝利修通，這是中國公路建設史上的一大壯舉。毛澤東和朱德欣喜地分別給康藏公路築路大軍題詞：“為了幫助各兄弟民族，不怕困難，努力築路！”“軍民一致戰勝天險，克服困難打通康藏交通，為完成鞏固國防繁榮經濟的光榮任務而奮鬥！”1952年12月1日，《人民日報》發表了毛澤東和朱德的題詞。題詞還被製作成錦旗，由中共中央辦公廳、中央軍委辦公廳派專人乘飛機，送到康藏公路修建司令部司令員陳明義手中。毛澤東的題詞公布後，築路工地上一片歡騰，大家奔走相告，感到無比光榮與自豪。
青藏公路起自西寧、終於拉薩、北達敦煌，縱貫“世界屋脊”，全長2100公裏，於1954年5月11日動工修築，曆時7個月14天，全路平均海拔4000米以上。1954年12月25日，青藏、康藏兩條公路同時全線通車。西藏拉薩、四川雅安、青海西寧各界各族人民舉行了盛大集會，熱烈慶祝通車。毛澤東特為康藏、青藏公路全線通車題詞：“慶祝康藏、青藏兩公路的通車，鞏固各族人民的團結，建設祖國！”
兩條公路的通車將西藏與祖國內地緊密地聯係起來。通過陸地運輸，內地的大量產品輸入到西藏，打破了英、印等國商品在西藏的壟斷地位，使西藏的市場逐步得到改善，特別是內地商品的大量輸入，使西藏市場的商品品種和數量大幅度增加，改善了西藏人民的生活狀況。
鐵路作為國家重要基礎設施、國民經濟的大動脈、大眾化的交通工具，在經濟社會發展中發揮著巨大作用。毛澤東對西部地區鐵路修築工作高度重視，反複研究部署，多次為築路工程的開工和通車題詞，極大地鼓舞了廣大築路大軍的鬥誌，保證了這些線路的順利建成。
根據毛澤東“要使中國工業化，必須大大地發展鐵路”的指示，在財政經濟非常困難的情況下，政務院撥出巨款，修建西南、西北鐵路。從1950年開始到1952年，先後建成了成(都)渝(重慶)、天(水)蘭(州)、來(賓)睦(睦南關即今友誼關)鐵路。
天蘭鐵路是西北鐵路的重要組成部分，東起天水北道埠，西至蘭州，全長348公裏，為隴海鐵路的最西一段，是內地通往大西北的咽喉。1950年4月15日，天(水)蘭(州)鐵路開工，1952年9月29日，天蘭鐵路正式通車，首趟列車從天水站開出，並舉行了有3萬人參加的通車典禮。毛澤東為慶祝天蘭鐵路通車欣然題詞：“慶賀天蘭路通車，繼續努力修築蘭新路”。
1952年10月1日，橫貫甘肅、新疆的蘭新鐵路破土動工。新華社在1960年1月1日的報道中說，蘭新鐵路已在1960年元旦前夕通車到新疆哈密。至此，蘭新鐵路通車裏程已達1315公裏。同日，新華社還報道說，黃河劉家峽水利樞紐工程勝利截流。看了新華社的這兩則報道，毛澤東興奮地說：一個交通，一個水利建設，這兩樣搞好了，國家的發展就快了。1966年，蘭新鐵路全線通車，形成橫貫我國東西的鐵路大動脈，架起了一座新的“亞歐大陸橋”，成為當時由甘肅蘭州經河西走廊進入新疆的一條最快捷的陸路通道，結束了西北地區一直以車馬、駱駝為主要交通工具的曆史，使這條絲綢古道重放光彩。
在縱橫交錯的鐵路網中，有一個令新中國鐵路建設者們永遠不能忘懷的名字——成渝鐵路，因為它是新中國自行修建的第一條鐵路。這是中國自行設計施工，完全采用國產材料修建的第一條鐵路，是中國鐵路史上的一個創舉。成渝鐵路於1950年6月開工建設，線路西起成都，東抵重慶，全長505公裏，作為中國西南地區第一條鐵路幹線，成渝鐵路成為連接川西、川東的經濟、交通大動脈。