抗日戰爭時期，華中抗日根據地具有極其重要的戰略地位。1938年11月，中共擴大的六屆六中全會確定了“大力鞏固華北、發展華中”的戰略方針，並決定撤銷以王明為書記的中共中央長江局，成立中共中央中原局，調中共中央北方局書記劉少奇為中原局書記，負責指導長江以北、隴海路以南廣大地區黨的工作。這是黨中央為了加強對華中地區的領導和糾正王明錯誤路線而采取的一項重大決策。劉少奇就任新職以後，中原局工作有了很大起色。他一方麵抓大政方針的落實，一方麵著眼於解決實際問題。在皖東連續召開的3次中原局會議，充分體現了劉少奇較高的政策水平和腳踏實地的工作作風。
一
中原局剛成立時，根據中共中央政治局的決定，組成人員為劉少奇、朱瑞、朱理治、彭雪楓、鄭位三5人，當時工作重點地區是在平漢路兩側。到了1939年秋冬，形勢發生變化。日軍占領武漢之後，對八路軍、新四軍瘋狂“掃蕩”。這樣，華中地區就變成了敵後抗戰的主要戰場，因而中原局的工作重點也就必須移向華中。而當時中原局隻有劉少奇、鄭位三、彭雪楓3名委員。為此，當年12月中旬在皖東定遠縣瓦屋薛村召開的中原局會議上，劉少奇宣布了黨中央根據他的建議做出的決定，將新四軍江北指揮部總指揮張雲逸、副指揮徐海東和河南省委書記劉子久等吸收為中原局委員，使領導機構進一步健全起來。
當時，由於在新四軍領導層中有的同誌存在著右傾思想，使得黨中央和毛澤東關於發展華中的戰略方針和部署遲遲得不到貫徹落實。當時新四軍的幾支部隊，除一部分已深入蘇南、皖東和皖東北敵後外，其餘大部分還徘徊在我根據地和國民黨統治區的邊沿地帶。當時，江南新四軍部隊實際處於國民黨頑固派軍隊包圍的態勢中，而江北的新四軍又來自各方，各有各的發展計劃，有的主張向北，有的主張向西，有的主張江北部隊過江向南。因此，新四軍能否選擇正確的戰略發展方向已成為十分緊迫的問題。當中原局組織健全後，劉少奇便將這一關係華中黨組織和新四軍前途命運的戰略問題提到會議上進行重點討論。
劉少奇根據華中地區各方的基本態勢，按照中央和毛澤東的指示精神，經過認真思考和縝密研究，明確提出了“大力向東，發展蘇北”的戰略方案。他指出，由於日軍沒有大舉進攻河南、陝西，華中地區中的安徽、河南、湖北大部分為國民黨所控製，新四軍已失去了在皖東地區大發展的時機，如果我軍繼續堅持向西發展的方針，則在政治上、軍事上將處於極為不利的地位。隻有向東向敵後發展才有出路。他明確指出，華中新四軍不是向北，也不是向西，更不是向南，而是按照黨中央和毛澤東的戰略意圖——向東發展，“東進、東進、再東進”。他敏銳地意識到，豫皖蘇及皖東地區都是麵敵背頑，如果向西發展，不僅會受到國民黨第一、第五戰區兵力的極大限製，而且易引起中間派的疑懼，政治上極為不利。北上華北、南渡長江，都不能打開新的局麵。而東麵的蘇北，地域遼闊，處在敵後，有馳騁回旋的廣大地盤。因此，新四軍全力向蘇北發展，獨立自主地向東發展，既有理，又有利。
劉少奇之所以選擇蘇北作為發展華中的突擊方向，是因為蘇北具有重要戰略地位，開辟蘇北意義重大。蘇北地區地處寧、滬、徐、蚌側背，盛產糧、棉、鹽，是連接新四軍和八路軍的重要紐帶。蘇北抗戰局麵一旦打開，便可背靠山東，憑江據海，放手建立鞏固的抗日根據地，壯大人民革命力量，使蘇北成為華中抗日根據地一塊堅實的後方基地，從而粉碎蔣介石企圖把新四軍江北、江南部隊困在敵後，隔斷八路軍與新四軍之間的聯係，伺機消滅新四軍的陰謀。正因為如此，劉少奇指出：“蘇北是我軍在全國的最重要的戰略地區之一。”