楊明，廣東省大埔縣人，1919年12月24日出生於大埔縣百侯鎮，1937年加入中國共產黨。參加新四軍後，他和安徽結下了不解之緣。新中國成立後，他曾先後擔任中共安徽省委常委、組織部部長、省人大常委會副主任、省委黨校校長等職，在安徽戰鬥和工作了一生。而在抗戰時期三進皖南，成為楊明人生中最輝煌的篇章。
初進皖南
1937年3月，時年18歲、還在家鄉百侯中學讀書的楊明，參加了中國共產黨的外圍組織“中華民族解放先鋒隊”。盧溝橋事變的炮聲激勵著他，他決心報效國家、挽救民族危亡。同年10月，中共組織在百侯中學建立黨支部，楊明入了黨，並任黨支部宣傳委員。
1938年2月，原活動在閩西、閩鄂邊、閩贛邊和浙南地區的紅軍遊擊隊，被改編為新四軍第二支隊，正在閩西南龍岩集結。楊明得知後，向組織上要求參加新四軍，獲中共大埔縣委批準。可當他趕到龍岩時，部隊已經向北開撥，他一直追到古田，才趕上隊伍。支隊政治部分配他到宣傳隊工作。經過一個多月的長途跋涉，部隊於4月15日到達皖南歙縣岩寺，這是楊明第一次來到皖南。
4月20日，新四軍在岩寺完成集結編組，軍政治部抽調30多名幹部、戰士組成工作隊，在涇縣茂林地區開展群眾工作，進行抗日救亡活動。時為軍部戰地服務團團員的楊明也被抽調到工作隊工作。在茂林期間，楊明同其他隊員一起，走村串戶，了解當地政治鬥爭情況，宣傳共產黨的抗日民族統一戰線政策和新四軍的主張，動員組織群眾參加抗日救亡活動。經過兩個月的努力，群眾抗日覺悟普遍提高了，竭誠擁護共產黨。楊明在民運工作的實踐中，得到了很大鍛煉。
1938年6月，新四軍在涇縣廣泛開展民運工作，楊明擔任了涇縣一區的工作隊長，他把工作重點放在田坊村。時值農忙，他帶領工作隊隊員白天幫助群眾幹活，晚上開展工作，迅速組建起農抗會、工抗會、青抗會、婦抗會等群眾組織。楊明很注意培養骨幹，掌握政策：開明地主胡家財不僅願意減租減息，還準備把看家的兩支駁殼槍獻出來，楊明勸他將槍留著防匪保家；地主胡百萬不願實行減租減息，楊明就讓農抗會主任帶著貧苦農民到他家借糧，施加壓力，使胡百萬認同減租減息；吳家橋紙糟老板不願給工人增加工資，楊明就支持工抗會主任領著工人罷工，貧苦工人最終取得了勝利。經過半年多的努力，涇縣一區發展共產黨員200多名，工、農、青、婦等群眾組織的骨幹大多是共產黨員；貧苦農民和工人通過減租減息和增加工資，得到實際利益，對共產黨更加擁護。這一係列舉措擴大了共產黨和新四軍的影響。
1939年春，涇縣一區田坊村在減租減息過程中出現波折，土豪和鄉、保長勾結縣民團，民團派兵幹涉減租減息活動，還開槍射穿了盤坑農抗會主任郎長連的禮帽。群眾怒不可遏，繳了開槍士兵的兩支駁殼槍，而民團增兵抓走了郎長連。就在雙方劍拔弩張的緊急關頭，時任民運幹事的楊明奉命趕往當地處理。他向群眾說明與民團直接衝突要吃大虧，談判解決才是上策。隨即，他又直奔涇縣縣城，找到縣政府民政科長程本海，請他讓縣長發話，談判解決問題。縣長怕事態鬧大不好收拾，批評民團動武，同意談判解決。楊明作為新四軍軍部的調解人主持談判。在談判時，民團團長和田坊村聯保主任聽到憤怒的群眾高呼口號，頗有懼色，要楊明拿出方案來。楊明即提出三條：一、立即釋放農抗會主任郎長連；二、涇縣民團保證不再發生類似破壞群眾抗日的事件；三、農抗會將繳去的槍支交還涇縣民團。對上述三條，雙方均無異議，談判宣告成功。楊明對突發事件的妥善處理贏得了各方好評。
1941年1月，國民黨頑固派製造了震驚中外的皖南事變。時任新四軍二支隊民運股長的楊明，利用自己對皖南地形和民情熟悉的有利條件，勇敢機智地突圍脫險，還積極協助負傷的中共皖南特委書記李步新艱難地到達江北，回到了部隊。
重返皖南
皖南事變後，中共中央軍委重建新四軍軍部，並將部隊整編為7個師，原在皖中地區的部隊連同包括楊明在內從皖南事變中突圍出來的700多名指戰員被編為第七師。