“很久很久以前，有一個強大的共和國，包括三片大陸和整個海洋，所有國民都過著富足的生活……”
“他們被餓死的！他們是白癡！”
“……偉大的智者憑借潮汐雕刻海岸，引來寒風削平高山，融化堅冰灌溉沙漠成良田……”
“撒謊！”
“……人們通過十萬隻魔鏡管理國家，他們都有一雙手和一張嘴。當人們想要在月亮上建立宮殿，他們就對魔鏡大喊，‘我們要把月亮變成宮殿’，於是一個世紀的時間裏，月亮不再發光……”
“騙人！騙人！”
“……月神的死激怒了海洋，巨浪衝破堤岸，洪水退去後，隻留下瘟疫和災荒。人們對魔鏡大喊‘給我們食物’，魔鏡卻交給他們犁和鋤頭。人們使用自己的嘴，卻忘了如何使用自己的雙手，他們高聲呼喊，人數卻愈發少了……”
“國王呢？國王呢？”
“……這時，一個啞巴發現了一頂金燦燦的王冠，環繞著常青藤和一條蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳邊低語，他就成了地上第一個國王。國王打碎魔鏡，讓荊棘刺破人們的嘴唇，用鞭子教他們使用雙手——青綠色的苦麥戰勝了嚴寒和幹旱，活過冬天的人們和著眼淚吃下第一爐麵包。國王死後，王冠和蝮蛇被遺忘了，但是這一群沉默的人重新繁衍壯大，他們的子孫運用強有力的雙手，建立的國家被稱為‘羅森’。”
傑羅姆“啪”的一聲合起小書，對麵的小女孩無聊地搖蕩著雙腿，打了個嗬欠。
坐公共馬車不是他的主意。
傑羅姆第一百次埋怨地想，要是協會沒有這麼多該死的規章，自己就可以躺在天鵝絨座位上胡思亂想地消磨時光了。問題是，協會不會支付豪華馬車的開銷。
所以他現在口幹舌燥，隻想快些看見東羅克高聳的城牆和角樓。對麵的小惡魔正轉動眼珠，想盡辦法折騰他。
“再聽點什麼好呢？”小姑娘不耐煩地亂翻，想從這本老掉牙的兒童讀物上找出些不該有的來。“就這個‘野蠻人的罪惡’好了！”
傑羅姆哼哼兩聲，裝作快要睡著地倚在車廂一側。小姑娘發出這年紀小孩特有的恐怖尖叫，見他不為所動，開始唱起歌來：
“白色的笨蛋學徒——
有一雙白色、白色的長襪；
白色的漂亮姑娘呀——
日夜地把他牽掛。
爬上那白色陽台，
讓咱倆說那知心的話：
從早到晚的我呀——
老想著白色、白色的長——襪。”
學徒不敢想像，這些下流小調她是從哪裏學來的，自己在這樣年紀時，連“長——襪”什麼樣都不知道。聽著荒誕的歌曲，他漸漸感到眼皮沉重，兒童尖銳的嗓音，變得縹緲起來：
“……蒲公英，飄啊飄；
小男孩，快睡覺；
收苞穀，打豬草；
七月天，要起早……”
傑羅姆枕著母親豐腴的手臂，奶水甜甜地膩著他，滋潤他，搖動他。綿延的荒地被一把野火點燃，蒲公英死了，冒出一片苦麥的海洋，這海洋由綠變黃，麥浪把他拋起又丟下。歡叫，四麵傳來鳴蟲的歡叫。他被一口溫熱的**嗆醒，抬頭看到蒂芬尼幹枯的臉。
傑羅姆緩慢地睜開眼睛。
入秋以來，夢境變得和緩許多，不再有血淋淋的意象，或者高空墜落之類的情形。相反的，他開始夢到故鄉的麥田，兒時的場景；當然，總少不了蒂芬尼的影子，在每一個夢的角落閃現，被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安，但總像失去了一些重要的東西，心被撕扯的生疼。
學徒取出一個小瓶子，鉛灰色液體濃濃地盤踞其中，水銀一樣沿玻璃內壁滑動。
想起波伊德對他的警告，學徒猶豫片刻，喝下幾毫升。生腥味使眼淚不聽話地掉下來，再一次的，傑羅姆陷入死一般深沉的睡眠。
再醒來時，最後一抹陽光射進車廂裏，對麵的小惡魔已經睡熟，他鬆一口氣，這才發現馬車在緩緩前進，蹄鐵和東羅克礫石街道碰撞，發出清脆的碎響。
“你不下車嗎？”傑羅姆看著工人搬運旅客的行李，心不在焉地問。
小姑娘沒好氣地白他一眼。“我樂意坐馬車，要你管！”
學徒接過遞來的行李，拉開布滿透氣小孔的箱口，汪汪耷拉著腦袋慢吞吞爬出來。這段旅程它隻能呆在行李車廂，雖然它會自己打開木箱透氣，但顯然很不舒服。
“汪汪，馬車討厭！”汪汪嘟噥著說。
看到小姑娘瞪大的眼睛，傑羅姆暗暗踢了汪汪一腳。
“它，它，它……”
“它是一隻狗，我知道。”學徒把一個頸圈套在汪汪脖子上，麵不改色地說，“怎麼了？好像它會說話似的。”
“可是它……”
不等對方說完，傑羅姆已經領著汪汪匆忙跑掉了。
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賈斯汀·費舍長滿胡茬的下巴恰到好處地卡在啤酒杯上，他半睜著兩眼，不時打個酒嗝，看起來和酒館裏其他醉客如出一轍。但是他遠沒有看起來那麼醉——至少他自己這樣覺得——正像灌木叢裏的獅子似的、盯住每一個進出酒館的客人，橫放在大腿上的短刀也沒有他的眼神銳利。
——一群窮鬼。
他暗罵一聲。從午飯時開始，這家熱鬧的小店盡是招待些個三流角色，沒有他等待中的合適對象。費舍吐出嘴裏的嚼煙，摸摸口袋裏的幾枚銅幣，他決定小睡片刻，再為明天的生計發愁。
忽然，盯著前門的費舍警覺起來。一個牽著條雜種狗的家夥出現在門邊，先是對酒館裏的氣味皺了皺眉，才遲疑地踏進來。那人慘白的臉色像極了溺死不久的屍首，費舍在穆倫河戰役中見慣了淹死的人，對方的臉色勾起他一段不快的記憶。
——這下好了。
賈斯汀·費舍老練地打量這人：身量中等，穿著灰色的舊長袍，一副病殃殃的表情；肩上的小牛皮挎包可是上等貨，裏頭沉甸甸的，看來份量不輕。
正在慶幸自己的運氣，費舍被酒精麻醉的腦子裏，一根弦驀地緊繃起來：這個看起來一陣風就能吹倒的家夥有些不對勁！
費舍一動不動，眼珠子盯住來人。
那人一隻腳踏進門口，冷電似的眼神環視一圈：先掃一眼三三兩兩的客人，眼光特別留意一下客人的鞋子，費舍馬上把自己那雙舊軍靴往後挪了挪，希望沒有引起對方的注意；接著，那人用眼角餘光估量著能藏人的暗角、掛毯後邊和門窗、粗木柱的位置，似乎用眼光試探一下木板窗的強度；緊接著才把另一隻腳跨進來，一麵走，一麵有意無意地往費舍放在桌子下麵的雙手看過來。
費舍隻把眼睛睜開一條線，座位周圍的黑暗讓他稍微感到一些安慰。直到對方的目光轉向別處，他才發現那人走的是緩速行軍的“標準步”，步幅比最優秀的斥候還要精確——費舍在軍隊裏學過的第一課，就是三種不同的行軍步伐。他重新考慮一下動用短刀的念頭，對方那不時緊握的右手顯然慣用刀劍，暗算一個有錢的平民是一回事，對付一個老練的軍人就不那麼保險了。
酒保疑惑地打量著來客，直到對方取出一枚細小的別針，才微微點頭，打開背後酒窖的門。費舍自信已經了解了對方的身份——一個往來於羅森東部邊境地區的走私販子，不少退役軍人在幹著這一行當。等那人走下樓梯，門被再次關上，費舍又等了十分鍾，然後不慌不忙地走向吧台。
“冰麥酒，記在我帳上。”
酒保冷淡地說：“費舍，我這可不是借高利貸的。”
費舍把最後幾個硬幣拋起又接住，“和你比放債的簡直是聖徒！”呷一口酒，他左右觀望著說，“你那瓶‘冠軍’葡萄酒還在吧？”
酒保吃驚地看他一眼，“你剛幹掉一個稅務官？還是喝太多了？”
“稅務官隻配舔我的靴子！”他扯下脖子上的銀鏈，一隻雕琢精美的圓形徽章掛在鏈子盡頭，刻著一把常青藤和蝮蛇纏繞的短劍。“多少？”
酒保猶豫地說：“你喝多了，回去睡一會兒吧！”
“多少？”費舍不依不饒地問。
“這年頭禁衛軍不吃香了，禁衛團長的腦袋在城牆上掛了五個多月。”
“這他媽的是純銀！”
“我不知道，一時脫不了手，誰會喜歡這類小玩意呢？”
“少放屁了！你當我是白癡嗎？！”
“好吧，好吧！”酒保試探地說，“一口價，九十！”
“一百，加上酒。”費舍一邊說，一邊向酒窖的門邊走去。
酒保一下攔住他，“現在不成，你過一小時來。”
費舍冷冷地說：“怎麼，國王和你老媽在裏頭？”
酒保露出白森森的牙齒，“我說了不行！阿兵哥，你該識趣點！”
費舍露出野獸般的瞳光，酒保卻沒有絲毫退讓。費舍從酒保的態度中得到了想要的信息，在沒有惹起更多注意以前，他往地上吐一口唾沫。“你耍我，這一杯你請了！”
他斂起吧台上的銅幣，一口喝幹了麥酒，把禁衛徽章塞進口袋裏，揚長而去。
走出酒館前門，費舍有意撞在兩個流氓身上。兩人立刻大聲喝罵，待到看清他壯碩高大的身軀，抽出的刀子又收了回去。費舍跌跌撞撞地扶住一張椅子，一不留神摔倒在地。兩個流氓見有機可乘，向前踢了他幾腳。費舍好像醉得利害，一邊*，一邊滾下幾級階梯。門口認識他的幾個客人對兩個流氓說了幾句，兩人立刻停止追擊，心虛地謾罵兩聲，看著這個殺手搖晃著走遠了。
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傑羅姆大歎倒黴。
他一到協會在東羅克的聯係站，一個不討好的任務就交到他手中：
東羅克以西十五公裏，有一片巨大的楓樹林，坐落在幾座高山環抱的山穀中，地勢險峻，少有人煙。不幸的是，“紅森林術士會”是協會暗中支持的組織之一。術士會的協會成員已經三周沒有消息了，他被授命用假身份前往，探明情況。
協會果然不會閑置他這樣有用的資源，傑羅姆盼望等待自己的，隻是一般疏忽造成的延誤，“紅森林”並不是什麼觀光勝地，它最著名的部分要數關於鬼魂出沒的傳言了。
沒想到假期還要奉命公幹，不過看到任務級別上大寫的“ｅ”，傑羅姆也就無話可說了。畢竟，“ｃ”以上的任務才會動用一個“命令者”，現在的任務強度是給新手的標準。
穿過酒窖的秘門，小酒館裏的汙濁氣息讓他眉頭大皺，學徒憎恨各種刺激性的、若有若無的、難聞的、過於芬芳的，以及任何他不喜歡的氣味——簡單地說，他隻適合呼吸新鮮空氣。酒保示意他走後門，穿過一個甬道，木門外是月色昏沉的街巷。