葛魯普對這一番冠冕堂皇的廢話報以微笑，淡淡地說：“好意收到了。請給這位先生搬一張椅子來。”他身後的美貌女子在他耳邊低語兩句，對會堂中的術士們說，“讓兩位紳士單獨待一會兒吧，他們一定會恪守談判的禮節，不是嗎？”
傑羅姆連忙施禮，表示肯定。
術士們向葛魯普默然鞠躬，有序地退出會堂，轉眼隻剩下一老一少。傑羅姆識趣地等待對方先發言。
“辛格先生對你說的話我能猜出幾分。”
傑羅姆隻好點頭說：“辛格先生的要求很直率。”
“他有些出眾的才能，善於在談話中爭取主動；我雖然與他立場分歧，但我不否認，他或者我都有領導術士會的能力。差別在於，他的‘直率’看情況變動，而我的不會。”
傑羅姆暗讚一聲，葛魯普一開始就指出辛格是見風使舵的人物，那麼無論他說過什麼，可信度都將大打折扣。最厲害的是，葛魯普對辛格的判斷十分準確，傑羅姆隻有表示讚同。
“協會不是慈善組織，這一點我也很清楚。過去紅森林的術士一直充當協會在埃拉莫霍山的飛行兵，我有不少同僚長期駐紮在那裏，很多人有去無回。我們雖然不是自願前往，但協會也為我們提供了若幹魔法研究的便利。”
“平等的互利關係。”
葛魯普意味深長地說：“‘互利關係’我承認，但‘平等’——獅子和鬣狗不會平等相處。協會從來不在意它‘盟友’的感受，我們時刻受到嚴密監控……更令人不快的是，來自內部的嚴密監控！”
“世事總難順遂人意，您知道這樣的機製已經存在了……”
“太久了。”葛魯普放緩語速，清晰地說，“我要求：協會同意在紅森林術士會設立表決機構，同時，具有決定權的三方，分別是協會的代表，術士會的領導層，以及全體術士的統一意見。其他細節我們都可以適當讓步。”
傑羅姆恍然大悟，辛格放心讓他來找葛魯普，顯然不是有信心在競爭中取勝，而是因為葛魯普的條件根本無法接受。老頭子的目的是鬧獨立，因為知道行不通，隻好退後一步，要求進行表決。協會一向的作風是秘密安插自己的成員，再間接影響組織動向。表決機構等於把協會會員身份曝光，置於監控之中；同時讓術士會在表決時占據優勢，這樣的條件幾乎一上來就斷了談判的可能。
傑羅姆估量著對方的決心，沉默了足有一分鍾。兩人目光相互較量，迂回試探，無聲地彼此猜測和揣摩。傑羅姆最終不敵身經百戰的葛魯普，敗下陣來，苦笑著說：“您的‘直率’讓我們很為難，接下來的談話就不會這麼平和了吧？”顯然，不能利誘，就隻有威脅了。
葛魯普露出痛苦的神情，“有節操的術士站在我這邊，而錢是買不來忠誠的。”
“就是說，您有把握運用暴力手段戰勝辛格先生。”
老人深深吸氣，“為了讓術士會掌握自己的命運，一部分命運，我可以摒棄種族的偏見。”
傑羅姆冷笑，“就是說，您不介意加入惡魔的陣營，為了自由而出賣自己的同類。”
葛魯普被對方的冷酷解說激怒了，眼中寒光閃爍：“同類？哪些是？協會掌握在‘高智種’手中，霍格人為它提供舊世界的知識，讀心者到處株殺異己，自然人——比如你——不過是協會的走狗！而術士……術士是……一群不同的人……我們沒有‘同類’！”
傑羅姆看到老人沉痛的表情，不由得心中一痛——你錯了，術士至少還擁有彼此，“我”才真正的“沒有同類”！
“這不是一場談判，對吧？您早把它安排成了決裂前的攤牌。”
“不全是。我不得不堅持我的立場，這一點令人遺憾。但是，”葛魯普眼光閃閃地說，“情勢先於我做了決定。”
“請說明。”
“三周前，一小股惡魔的力量‘襲擊’了術士會幾個成員。包括一位高等術士比紹普先生，以及兩位術士學員，列維和默頓。除了你的‘表哥’之外，”老頭子諷刺地說，“其餘兩人都陷入了胡言亂語、神誌不清的不幸境地。”
傑羅姆不由得想到列維那不可思議的皮糙肉厚，一陣荒謬感讓他有些想笑。
“直說吧，協會的眼線幾乎被一舉剪除。惡魔的實力已經不能被忽視了，而必定還有幾個術士是他們的人。”葛魯普說，“幾天前，惡魔的代表直接與我接觸，他們告知我願意答應剛才的條件。我直覺地感到，對方已經和辛格先生談過了，而我的條件比辛格先生的更容易接受。”
傑羅姆了解地點點頭，辛格貪得無厭，而惡魔隻想在地上世界占據一個擺放傳送門的位置，自然對術士會的“自治”要求毫不介意。這也是辛格對協會示好的原因——他根本就已經失去了惡魔的歡心。
“所以，”葛魯普最後下結論，“協會不接受的，有人會接受。是否能夠放低標準，全看協會的決定了。”
傑羅姆綜合衡量形勢，簡單地計算一下，說：“未必如此。”
“怎麼說？”
“還有一位關鍵人物，”傑羅姆微笑，“莉莉安女士還是紅森林的主人，目前還是。”
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傑羅姆和葛魯普一起出現在會堂門口，一群術士正不安地分散在四周，見他們安靜走出來，壓低的談話聲很快減弱和終止了。傑羅姆看到，汪汪正趴在角落裏，維維安用一根細繩逗著它玩；列維被三名術士夾在中間，隻能不斷地左顧右盼，樣子十分可憐。
葛魯普環視一眼，沉聲說：“諸位，我要請求你們的諒解——雖然表明了我們的立場，但我們必須聆聽對方代表的中肯意見——他要求，會見紅森林的主人，莉莉安女士，再作出相應的表態。這一要求，顯然是無法忽視的。所以，現在請你們中的幾位隨我越過屏障，邀請辛格術士長共同前往。”
趁老頭子挑人的空當，傑羅姆走到維維安身邊，露出異樣的眼光，卻沒說話。
維維安被他看得臉紅，皺著眉問：“我臉上有什麼嗎？”
傑羅姆歎口氣說：“我隻是……沒見過喜歡小狗的女孩，它很少跟人這麼親近……你帶了什麼在身上嗎？它喜歡花瓣。”
維維安習慣了被人恭維，忍住微笑說：“哪有？它可能跑累了。剛才我見它氣喘籲籲地跑過來，不過樣子很可愛啊！它經常離開主人亂跑嗎？”
“我不是它的主人，”傑羅姆說，“那家夥不知去向，我領養它。”
維維安撫摸汪汪的頭，汪汪發出舒適的叫聲，一下子翻過來，仰麵朝天。維維安臉更紅了，不知所措地看看傑羅姆。
傑羅姆惋惜地說：“還好它喜歡你……”
“啊？”維維安不解地看著他。
“自從我的導師被它咬傷，夜裏做實驗時眼睛都會發光……狂犬病？還是變狼狂？這是一個問題。”
聽他一番話，維維安不住色變。等他說完，不由得收起淑女的套路，一下跳起來，“你！你……變態！”換了其他人，一定是兩聲咒語，一陣慘叫。抱歉的是維維安吃過傑羅姆的虧，知道不是他的對手，隻好咬咬嘴唇，負氣跑了。傑羅姆目送她消失在人堆裏，眼光閃爍地四下看看。
等到確定沒人注意，傑羅姆抱起委屈的汪汪，“我有說錯你嗎？誰供你食住？”
“汪（你）！”
“誰領你到處旅遊？”
“汪（你呀）！”
“誰讓你幹這幹那？”
“汪（就是你）！”
傑羅姆小聲說：“不準喜歡其他人！隻能聽我的！不要和陌生人說話！懂了沒？”
汪汪慘兮兮地點頭。
“事情辦得怎麼樣了？”
汪汪輕叫兩聲，用隻有學徒能聽到的聲音說：“汪汪去找紫鳶花的味道，汪汪找到兩個男的，汪汪記住他們的樣子！”
“好孩子，現在緊跟著我，不準隨地大小便！”
傑羅姆放下汪汪，一回頭，就和那個跟葛魯普關係曖昧的美貌術士麵麵相覷，維維安躲在遠處偷看，顯然是找了長輩來教訓傑羅姆這個變態。不幸的是，美女術士聽到傑羅姆威脅汪汪，雙方目光一觸，她就打了個寒顫。
傑羅姆好奇地問：“有事嗎？”
“沒、沒事……”不等說完就趕緊走了。
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葛魯普和辛格的見麵果然耐人尋味。
老頭子不溫不火地讚賞辛格“務實”，辛格熱情洋溢地回敬他“深得人心”。兩人的爾虞我詐令傑羅姆這後起之秀看得眼花繚亂，受益匪淺。當他們聯手吹捧傑羅姆，老少三人站在一處，形成一幅溫情洋溢的畫卷。大批劍拔弩張的護衛人員一時唏噓不已，彼此也客氣了許多。
寒暄過後，傑羅姆看看兩邊加起來五十多人的場麵，隻好主動開口，“原諒我不了解術士的禮儀，不過太多人一起行動，似乎容易招來誤會，對莉莉安女士也有些缺乏敬重吧……”
老頭子和辛格對視一眼，好像同時想到了什麼要事，默契地點點頭。
一會兒時間，隻剩下兩位術士長和傑羅姆，加上破例跟隨的汪汪，慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三個男人一字排開，之間的距離在夜色中剛好隱隱相望，彼此一言不發。眾人麵前的虛偽矯飾此時變成了深切的戒備。傑羅姆站在正中，時刻感到兩邊襲來的異樣氣氛，隻求這段不長的路快些到頭，以免死的不明不白。
所幸兩位術士長保持克製，直到三人進入房間內的寬敞客廳，傑羅姆還好端端站著。
“我好像沒見到一個傭人？”
辛格不安地說：“老妖怪性情孤僻。”
傑羅姆吃驚地發現，辛格開始偷偷咬手指，葛魯普裝作端詳房間主人的巨幅畫像，握手杖的右手卻緊張到露出了青筋。他順著老頭子目光看去，禁不住顫抖一下：
藍色襯裏的畫像活脫脫就是一個三十歲的維維安！除了驚人的肖似，維維安和畫中人比起來，好像未蛻變前的毛蟲和起舞的蝴蝶一樣，反差明顯。