傑羅姆拿著自己的通行證，到城鎮中心的噴泉邊去看馬車路線圖，一路上奇怪地發現，街道邊上鋪著一層燃燒過的灰燼，好像曾發生過一場大火。等他找到馬戲團所在的“瓊森文藝廣場”時，大路兩旁已經點起了風燈。不少成雙成對的男女坐在樹蔭下幽會，一名科瑞恩吟遊詩人彈奏五弦琴，旋律悠揚，十分動聽。
傑羅姆感到這場麵實在荒謬，萬鬆堡的占領軍不僅不實施宵禁，還把科瑞恩著名的夜生活傳播到羅森。被占領土上的居民忽然發現沒有了密探的監視、盜匪橫行和凶殘的治安官，別說反抗對方的占領了，他們反倒希望占領軍能待到來年春天——真是殺人不見血的厲害手段！
馬戲團的圓頂帳篷立在廣場一角，售票位置沒有工作人員，他隻好直接進去。裏麵冷冷清清，打掃場地的老頭正抱著掃帚打瞌睡；圓形場地灑滿細紗，演雜耍的一個都沒出現。
傑羅姆坐在前排的座位上，望著帳篷的支柱發呆，自從開始使用睡眠藥劑，他就很少再受惡夢困擾。每天從死一樣的昏睡中醒來，他總得盯著天花板好久，才能擺脫令人不快的陌生感覺——似乎昨晚的睡眠把他的生活分成了毫不相關的兩截；他開始不斷確認周身的細小物品是否不見了，丟失東西的感覺從未如此強烈過。
胡思亂想中，帳篷裏漸漸熱鬧起來。
小醜戴著好笑的紅鼻子表演走鋼絲，撐著把破傘左右搖晃；四個修長的人影在空中反複擺動、交換位置和互相拋接；蒙著動物皮毛的古怪演員不停翻跟頭；馴獸師指揮一條可愛的小狗鑽火圈……
——那不是汪汪嗎？它明明還留在科瑞恩的聯絡站……
越看越像，傑羅姆不由地站起來——倒黴的小東西尾巴著火，繞著場地瘋跑，玩雜耍的人們哄堂大笑，沒有一個上去幫幫它。小東西跑累了，火焰燒到脖子上，像一圈鬃毛似的蓬鬆著。它踱到傑羅姆腳邊，揚起臉說：“你有一個值錢的秘密，我願意用這個魔盒與你交換——它用途有限，卻能解救你於危難之中……”
“成交。”傑羅姆快速地說，“這秘密我隻說給你一個……”
玩雜耍的人們失望地歎息，把他們的耳朵收回口袋裏，依次離開了帳篷，轉眼就隻剩下他和小東西。傑羅姆咬著嘴唇說：“……其實……我更喜歡養貓……”
小東西大聲悲鳴，天塌地陷，傑羅姆發現自己從座位上滑下來，發了一場奇怪的夢。掃地的老頭用掃把捅捅他，“你沒事吧？沒看到門口的告示嗎？”
傑羅姆擦去唇邊的口水——他不記得自己有過這種習慣——頭暈腦脹地問：“什麼？我睡著了？這是哪？”
“告示上寫著‘暫停營業’！馬戲團被困在這鬼地方一個月，打起仗來誰還看馬戲？團員都走得差不多了……現在的年輕人，滿腦子都在想些什麼呀……”
傑羅姆難受極了，喉嚨幹渴兩眼發黑，好像剛從灼熱的沙漠急行軍回來。他想抽出手帕擦擦臉，挎包裏卻多了個硬邦邦的東西。
一個黑盒子。或者說，“魔盒”。
不重不輕，搞不清什麼質地，八角形的一整個，完全沒有開口。傑羅姆站著直**，不知道應當丟掉還是再研究一下。
事情變得越發不對勁，詭異的氣氛從進入萬鬆堡開始就籠罩在他頭上，怪事接連發生，難道自己已經中了別人的暗算？
他不由得回憶起一個離奇的故事：據一些老兵說，穆倫河戰役接近尾聲時，來不及撤退到河對岸的一股敵軍被羅森的優勢兵力包圍在河灘上。對方幾百名精兵擋住了主攻方向上數次衝擊，最後由於寡不敵眾決定投降。受降的將官到達敵營，對方主動繳械，然後列隊等待被押送回戰俘營。直到隊伍將要出發，科瑞恩軍人才提出要按照自己的禮節舉行一個儀式，向女神塞維麗雅表示，並非由於怯懦而投降。這種可笑的要求在繳械後提出，自然引來一陣嘲笑，羅森的弓弩手已經準備射擊，一聲令下，這些人就要從戰俘變成陣亡人員。這時河灘上刮起大風，羅森士兵被裹著沙粒的風吹得閉上了眼睛，等他們再睜開眼，河灘上隻剩一個科瑞恩幻術師——他成功地拖延了時間，讓主力得以順利撤退。