食物中所含有的各種營養成份，不能直接被人體利用，而是經過消化器官消化吸收後，才能加以利用。所謂消化，就是指外界食物經過消化道的運動和消化的作用，將吃進的食物分解為可以被吸收的成份的過程。經過消化的食物成份通過消化道進入血液循環的過程叫做吸收。
在消化過程中，通過消化酶的作用，食物由構造複雜的大分子分解成構造簡單的、可以被吸收的小分子，這叫化學性消化（酶的消化）。化學性消化得以完成，還須有消化管的機械作用來配合。通過牙齒的咀嚼和胃腸的蠕動，將食物磨碎、攪拌、與消化液混合，這叫做機械性消化（物理的消化）。還有一種消化是由於寄生在腸內的細菌的作用，使食物分解、發酵和腐敗，叫做細菌性消化（生物的消化）。
消化器官由消化道和消化腺兩大部分構成。消化道又可以分為口腔、咽、食道、胃、小腸（十二指腸、空腸、回腸）和大腸（盲腸、結腸、直腸）幾部分，全長約9米。其結構大致分三層：粘膜、肌層和漿膜。消化腺包括唾液腺、胃腺、腸腺、肝和胰腺等。完成機械性消化主要靠消化道的運動，完成化學性消化主要靠消化腺分泌的消化液。這些腺體分泌的消化液都分別從相應的消化道各個部位排出。經過消化，食物中的營養物質被吸收進入血液，而剩下的食物殘渣則通過肛門排出體外。