“刮痧”名稱的含義有三，一是指痧病外治法中的一種——刮法，此為狹義；二是泛指痧病的外治方法，包括刮痧、擠痧、擰痧、提痧、撮痧、焠痧、放痧等，此為廣義；三是指由刮法或刮治痧症演變而來的現代刮痧療法。
一、作用及原理
（一）刮痧的原理
刮痧借助於某些器具作用於人體表麵的特定部位或穴位，（刮痧的部位不僅僅局限於“點”和“線”，可隨著病變部位的不同，相應擴大為“麵”的治療。）可以通過經絡的傳導功能，促進人體髒腑與氣血等的協調，調整人體陰陽平衡，提高機體抗邪能力，最後達到扶正祛邪、防治疾病的目的。
刮痧施術的部位主要是在十二皮部。《素問·皮部論》說：“凡十二經絡脈者，皮之部也。”皮部是十二經脈及其所屬絡脈在皮表的分區，也是經脈之氣散布的所在。所以，刮痧所刺激的正是廣泛散布在全身皮膚的細小絡脈。刮痧的主要工具是牛角板，它類似於《靈樞·九針論》的“鑱針”。張景嶽《類經·針刺類二》解釋“鑱針”時說：“此針身大，其近末約寸半許而漸銳之，共長一寸六分。”牛角板作為針具，其身碩大，刮板口有鋒刃，如鑱針狀。《靈樞·九針論》闡述鑱針的製針原則時說：“皮者肺之合也，人之陽也，故為之治針，必以大其頭而銳其末，令無得深入而陽氣出。”因此刮痧所用的牛角板，正是這種類似鑱針不深入皮膚，隻刺激皮膚絡脈排除病邪的針具。
刮痧的操作手法，必須遵循不破皮膚的原則。這種不破皮膚的刮痧方法，正是《靈樞·官針》中所介紹的“半刺”法“無針傷肉，如拔毛狀，以取皮氣”。刮痧用刮痧板隻刺激皮膚絡脈，目的就是要排出皮膚絡脈中的病氣。可以看出，刮痧不論是施術部位，使用的刮具，還是操作的方法，都符合《內經》關於淺刺絡脈的理論和方法。
《靈樞·經脈》說：“諸刺絡脈者，必刺其結上，甚血者雖無結，急取之，以瀉其邪，而出其血。”因此各種刺絡方法主要是一種瀉出邪氣的方法，而且是“瀉邪”伴隨著“出血”的。“出血”是“瀉邪”的手段。諸如“放痧”“挑痧”就是。單純的刮痧是將出血變成排出血性的痧疹，並以出疹為瀉邪的手段，從皮膚絡脈引導病邪排出體外。
絡脈在中醫理論中有在裏在外的相對性。絡脈受邪為病，也有從外而感或從內而傷的不同。《素問·繆刺論篇》說：“邪客於皮毛，入舍於孫絡，留而不去，閉塞不通，不得入於經，流於大絡，而生奇痛也。”《靈樞·百病始生》說：“虛邪之中人也，始於皮膚，皮膚緩則腠理開，開則邪從毛發入，……留而不去，則傳舍於絡脈……”指出了淺表的絡脈感受外來病邪的過程。邪在淺表絡脈，正當用刮痧法，直接將病邪從皮膚絡脈驅除體外。
葉天士認為“久病在絡”，“久痛入絡”，“初為氣結於經，久則血傷入絡”。諸如鬱證、痛證、癥瘕積聚等內傷病證，或者如瘧證、痹證等初有外感之邪，遷延不愈的病證，都可因病邪鬱久而侵犯在裏的絡脈，形成絡脈瘀滯證候。病邪雖然在裏，但仍然是絡脈受邪，同樣可以用刮痧法刺激相應的淺表絡脈，以引導排解病邪。
綜上所述，刮痧法是屬於刺激皮膚絡脈的方法，其機理符合《內經》的刺絡瀉邪理論，其運用更遵循著辨證施治原則。
（二）刮痧的作用
1.活血祛瘀
刮痧可調節肌肉的收縮和舒張，使組織間壓力得到調節，以促進刮拭組織周圍的血液循環，增加血液流量，從而起到“活血化瘀”，“祛瘀生新”的作用。
2.調整陰陽
刮痧對內髒功能有明顯的調整陰陽平衡的作用，如腸蠕動亢進者，在腹部和背部等處進行刮痧可使亢進者受到抑製而恢複正常。反之，腸蠕動功能減退者，則可促進其蠕動恢複正常。這說明刮痧可以改善和調整髒腑功能，使髒腑陰陽得到平衡。
3.舒筋通絡
肌肉附著點和筋膜、韌帶、關節囊等受損傷的軟組織，可發出疼痛信號，通過神經的反射作用，使有關組織處於警覺狀態，肌肉的收縮、緊張直到痙攣便是這一警覺狀態的反映，其目的是為了減少肢體活動，從而減輕疼痛，這是人體自然的保護反應。刮痧是消除疼痛和肌肉緊張、痙攣的有效方法。主要機理有：一是加強局部循環，使局部組織溫度升高；二是在刮痧板直接刺激作用下，提高了局部組織的痛閾；三是緊張或痙攣的肌肉通過刮痧板的作用得以舒展，從而解除其緊張痙攣，以消除疼痛。
4.排除毒素