臘月二十四，土家過小年
張家界少數民族過年習俗中，臘月二十四被稱為“過小年”，為何有如此習似，在民間有各種不同的說法。一說是白族、土家族人民喜歡定在臘月二十四這天，迎接“司命菩薩”下界過小年，“司命菩薩”是專給民間送命令的慈善神靈。每年哪天是什麼節日，哪天播種，哪天育苗，哪天插殃、收割、曬穀、進倉，都要接到“司命菩薩”傳授的命令後，農家人才敢按照時令或節日開展農業生產。因此，請“司命菩薩”過小年的習俗慢慢沿襲下來。在湘西北山區迎接“司命菩薩”下界是一件體麵而又嚴肅的大事。臘月二十四天剛煞黑，桑植縣澧源鎮、洪家關、瑞塔鋪一帶土家、白族人就開始請神，即請“司命菩薩”來農家做客，請“司命菩薩”來農家過小年。儀式很隆重，主人家先辦好一桌最豐盛的宴席，將桌子抹了又抹，將廚房掃了又掃，然後將屋內的小孩哄走，插香燒紙，開始舉行請神儀式。主人會將幾滴酒灑到火灶裏，燃放一掛掛鞭炮。主人站在桌前，雙眼緊閉，兩隻手合於胸前，十分虔誠。口中念念有詞，詞名叫“接司命菩薩下界”，詞的內容一般由主人家自己編說，但大多離不開一些客套話或頌揚司命菩薩辛苦的言語：“司命菩薩呀／你辛苦一年呀／365天天天發送命令／腿子跑斷了／喉嚨喊幹了／眼睛被風吹痛了／頭發被雨打濕了／天天操心／日日掛念／今年你該歇氣了／我土家人××（念名）接你下來／逮杯酒／逮餐肉／過幾天好日子／過幾天我再送你回去／你就要下來／過小年呀……”一會兒，廚房的門或什麼東西發出響聲，主人會虔誠地輕輕喊一句：“您來了，恭喜恭喜，倒茶！請坐！逮酒！”主人一邊給另一隻空留的豌夾菜添飯，給另一隻空杯倒酒添酒。據說，接“司命菩薩”過小年，從臘月二十四日開始，一直延續過到臘月二十八日，才依依不舍地按地方送神風俗送菩薩回界過大年。在接菩薩過小年的當中，桑植蹇家坡等地還時興一種禁忌，即不準在臘月二十四至臘月二十八日期間燒烤幹鍋。農村炒炒米、炸包穀花也必須在臘月二十三以前炒完，未炒完也必須等至臘月二十八日以後，否則被認為是對“司命菩薩”的不尊（有一種傳說，說廚房的幹鍋是“司命菩薩”的皮和肉，司命菩薩下界最怕皮肉受苦），而要受到當地老人們的怨罵。
二說是玉帝每年都要派“司命菩薩”在臘月二十四至二十八日期間下界向全世界飲食五穀的人們發送命令，命令的內容有兩項：一是從臘月三十日開始過大年，一直可過至四月八日。二是在過年後，農家人必須以耕種為本，盡早按時令播種五穀，保持人間煙火旺盛。土家族、白族的農家人就形月成在臘月二十四日晚，迎接“司命菩薩”這個農家的“使者”下界過小年的慣俗。但燒香、敬酒、送恭賀詞等等程序都可以根據自身家庭經濟條件妥善處理。列於照天燈，即點燃用青油或茶油的燈火，是絕不能吝嗇的。臘月二十四日晚，農家廚房隻要有燈光的照射，“司命菩薩”就下界過小年。但絕不能用桐油燈，據說在湘西某些偏僻地方，許多人把照桐油燈當成是驅趕神靈的手段。
三說是臘月二十四日是老鼠嫁女的日子。從臘月二十三日晚上開始，老鼠們都躲到土家族、白族人家居住的木地板下麵，舉行隆重的“嫁女”典禮。老鼠們竄來竄去，得意忘形，發出嘰嘰吱吱的恩愛聲，令人們無法忍受，於是，人們就決定來個“以牙還牙”，也采取過小年的熱鬧方式，先燒香祭拜，再吃飯喝酒，用人類的歡鬧聲驚跑老鼠，驅趕老鼠，攪亂“老鼠嫁女”的美夢。久而久之，形成臘月二十四日過小年的俗規。
凡此種種，眾說不一。到底哪種傳說正確，無可考據，但臘月二十四日，家家戶戶都要辦一桌豐盛的宴席，進行祭祀，從這些習慣分析，土家族、白族人在臘月二十四日過小年起源於祭祀肯定無疑了。
臘月二十九，土家趕年忙
張家界土家族團聚過年，與其他民族習俗不同：若臘月大就二十九過年，月小就在二十八過年，土家族叫做過“趕年”。
相傳明世宗嘉靖三十三年（公元1554年），因朝廷腐敗，防務廢弛，倭寇（指日本）就乘機在我國東南沿海地區大肆騷擾搶劫。朝廷雖派軍隊抗擊倭寇，但那些將軍都貪生怕死，士兵風都吹得倒，還打麼子仗？加上內奸與倭寇勾結，一打起仗，一個個嚇得垮山般往後跑。當時，尚書張經上奏說湖廣湘鄂西土家族人剽悍勇猛。機智善戰，要保大明江山，隻有征調土司兵了。明世宗於是頒下詔令，征調土司兵赴前線平倭。於是永定衛茅崗土司王覃堯之和兒子覃承坤奉旨率士兵出征。當時正值年關，“麻雀也有個三十夜”，可軍令如山，皇令難違，覃堯之曉得這一去難回，決定與親人過最後—個年。於是下令：“蒸甑子飯，切坨子肉，喝包穀燒酒，提前一天過年趕路！”