16世紀末，一個名為穆祖拉的人繼任卡龍加。穆祖拉來自菲裏氏族的母係，是合法繼承者。但1648年遊曆了讚比西河地區的葡萄牙耶穌會士安東尼奧·戈麥斯則認為，穆祖拉是葡萄牙人的奴隸，逃出來後其勢力逐漸發展壯大，最終獲得馬拉維王國卡龍加的稱號。不過，現在越來越多的證據支持前一說法而否定後一種觀點。穆祖拉本人雄才大略，勵精圖治，使國家迅速強盛。1608年，穆祖拉國王派兵4000越過讚比西河追擊逃亡到那兒的小酋長；同時幫助葡萄牙人侵蝕讚比西河以南的強大國家莫諾姆塔帕。就在穆祖拉國王加強中央集權的同時，南麵的封臣倫杜日益坐大。16世紀末，倫杜因為擁有湖西南肥沃地區，控製了與穆斯林商人和葡萄牙商人的貿易而逐漸強大。他大肆向東、向南擴張。向東，他擊敗了住在今莫桑比克境內的馬庫阿人和隆威人。
向南，派小酋長姆洛洛和滕加尼征服了希雷河和魯奧河交彙處；派多布武和莫尼奧一路燒殺搶掠，擴張到讚比西河北岸。到過馬拉維國家的葡萄牙人巴雷托指出：“倫杜是馬拉維國家的第二號人物，統治著從克利馬內向北200裏的讚比西河北岸地區。”強大的倫杜個人野心膨脹，想成為馬拉維國家的卡龍加。這就與想完全控製對外貿易、加強卡龍加對各封臣的權威的穆祖拉發生嚴重衝突，結果穆祖拉在葡萄牙人的支持下於1622年徹底擊敗了倫杜，加強了中央集權。馬拉維國家進入空前鼎盛時期。1623年，當莫諾姆塔帕王國的國王加茲·魯塞萊去世時，穆祖拉對這個國家發動了大規模戰爭，摧毀了葡萄牙人在讚比西河上的一些據點，越過讚比西河。
這就引起想霸占莫諾姆塔帕王國產金地的葡萄牙人的強烈不滿。
葡萄牙人與莫諾姆塔帕王國結成聯盟，進行反擊。馬拉維國家軍隊劫掠了大量財富包括黃金後退回讚比西河北岸。從1622年起，葡萄牙人就稱馬拉維國家為“馬拉維帝國”。根據1635年博卡諾的記載，此時的馬拉維國家統治著南起讚比西河，北達德萬格瓦河，東起克利馬內往裏的古魯埃高地，西到盧安瓜河的廣大地區。馬拉維人與葡萄牙人之間進行的大宗貿易是象牙、鐵器和粗棉布。穆祖拉指揮著一支超過1萬人的軍隊，希望葡萄牙人不再稱其為“國王”（King），而要求他們像對待莫諾姆塔帕皇帝那樣尊稱他為“皇帝”（Emperor）。馬拉維國家的強大也可以從當時的社會風尚得到證明：其他族群的人紛紛歸附馬拉維人，並以此為榮耀。這種影響一直留存至今。馬拉維國家之所以強大，並非像某些西方學者所強調的那樣，是好戰的本性驅使其征服的結果，而是由多種有利因素綜合作用的結果。一是馬拉維國家軍事力量強大，不僅數量多，裝備也好，據說已使用少量火槍，因而戰鬥力強。二是馬拉維國家的分封製看起來較鬆散，但在國家建立之初還比較穩定，這就為精明能幹的穆祖拉加強中央集權奠定了有利的基礎。
三是卡龍加控製了對外貿易。因為，各地獵獲的象牙大部分要做為貢品上繳卡龍加，使國王大體上能壟斷對外貿易，進而獲得大量的利潤，以維持中央和卡龍加的權威。四是傳統宗教在維護國家統一方麵發揮了重要作用。這主要指雨神崇拜。在那時，降雨被他們認為是由本部落祖先的靈魂決定的，能夠直接向祖先之靈請求降雨的隻能是王室中的姆博納（Mbona），即降雨法師。馬拉維國王嚴格控製著姆博納。馬拉維國家各級統治者就是用雨神崇拜的辦法震懾人們的靈魂而實現統一的。
馬拉維國家實行層層分封的金字塔式等級統治結構，最頂層的是國王卡龍加，其次是封地上的藩王，再下麵是各地的酋長，最下層是各部族的頭人。每一個層麵還都有自己的“顧問委員會”，下層的對上麵各層都要負責。藩王、酋長、頭人都由母係世襲繼承，但要經過當地選舉，選舉主要在母係成員、顧問和下屬頭人之間進行，高一層統治者很少幹預下屬的選舉，最多是派一位代表協助解決繼承糾紛，其作用主要是肯定當地人民的選擇，確認新選出的統治者。正因為這樣，統治者一般都對自己本族成員和本地區人民謀利益和盡忠誠，高一級統治者要控製他們有一定難度。但到後來，上級統治者逐漸幹預下屬統治者的選舉。在選舉時，他至少可以暗示誰是最合適的人選。在當地選舉發生爭論時，他可以設立一個新的職位以消解正在爭奪的那個職位的權力。最極端的做法就是撤掉自己不滿意的下屬，不過這種做法必須得到當地大部分人民合作後才能成功地進行。馬拉維國家的王位實行母係男子繼承製，那就是隻有國王的母親或姐妹的兒子，也就是國王的兄弟或外甥才有繼承王位的資格。具體由誰來繼承，要由國王的顧問們選舉產生。新選出的國王為了得到人民的承認必須與姆瓦裏族婦女結婚。自古以來，就隻有姆瓦裏族能為菲裏族國王提供王後；姆瓦裏族高層人物還擔任國王的顧問。到16世紀末期卡龍加去世時，兩個人有資格繼承王位：一個是國王的弟弟翁迪，一個是國王的外甥。