湖廣乃魚米之鄉，又有風景優美的洞庭湖，奔騰不止的長江，北有平原，南有大山，自古便是富饒之地，既可以發展生產，又可以屯兵操練，積蓄實力，北部平原可以進行大規模的騎兵訓練，而南部大山又可以進行山地戰、叢林戰訓練，實在是一塊發展實力的風水寶地。
不過，如果這塊風水寶地落在王嘉胤等流賊手中，最多也就是變成他們一時的享樂場，待到能搶的都搶完了的時候，這群蝗蟲又會向別處湧去，繼續為禍一方。
除非，流賊中能有一兩個強有力且有見識的首領，調整一窩蜂式的掠奪方式，意識到人民的力量，嚴明軍紀，穩紮穩打一步步壯大起來，依靠底層百姓的民心支持，與朝廷分庭抗禮。
別說，還真有。
這個人就是王自用。
王自用是陝西綏德人，崇禎元年即與混天王等人一起在陝西起義，自號紫金梁，後與王嘉胤合兵，推舉王嘉胤為三十六營盟主，王自用居第二把交椅，並稱二王。
王自用少讀詩書，腹有韜略，在農民軍中是個難得的儒將，而且他對部眾要求也比其他各營的農民軍嚴厲，軍紀也是最好的，戰鬥力也是最強。高迎祥、李自成、張獻忠都曾是他的部將，後來因為接受不了王自用的軍紀而選擇另起爐灶，不過目前張獻忠名義上還算是他的部下，能夠聽從指揮協同作戰，隻不過行事手段不一樣。
王自用認為，要想獲得長久的發展，就離不開民心的支持，從來沒有哪一支軍隊可以單純靠武力威嚇和血腥屠殺而成功掌握政權的，隨著隊伍的發展，王自用已經開始有意識的把建立政權當作一個目標，而不再是單純的為了反抗而反抗。
所以，當在河南被盧象升擊敗之後，王自用力主南下湖廣，攻下湖廣慢慢經營，發展壯大力量，再憑借湖廣的地利優勢與朝廷分庭抗禮，自成一國。
已經開始有立國意識的王自用深知民心的重要性，一開始便極力勸阻各營的農民軍不要殺戮太重，濫殺無辜，爭取積聚民心士氣。但是農民軍的組成太複雜了，不管是王嘉胤還是王自用，都已經控製不了部眾們的瘋狂擄掠了。
王自用控製不了別人的部曲，但他自己屬下的九千人馬卻基本上都唯他馬首是瞻，在他的嚴令之下，他的九千部眾基本上沒怎麼屠殺過百姓，搶掠也隻是搶官府富戶，很少對平民百姓下手。
如此一來，兩相比較之下，王自用的農民軍反而獲得了更多的百姓支持，隊伍發展也很迅速，短短一個月的時間，包括張獻忠部，王自用已經拉起了六七萬大軍。
當初在新野和王嘉胤、惠登相等人分兵之後，王自用、張獻忠、馬守應等人迅速攻破了光化、穀城、保康等城，歸附者頗眾。
攻下穀城後，馬守應執意要繼續往均州、鄖陽殺去，因為拿下鄖陽後既可北上陝西與高迎祥等彙合，亦可繼續南下湖廣，而且鄖陽遠離湖廣承宣布政使司治所武昌，官軍力量薄弱，他想著攻下了鄖陽定能大發一筆，最不濟也能退入四川。
王自用勸說不了馬守應，於是兩人分兵，他與張獻忠繼續南下攻取保康、南漳、宜城等地，與王嘉胤部呼應，然後伺機攻取襄陽府。
王自用與張獻忠等人一路勢如破竹，橫掃襄陽府周邊州縣城鎮，很快拉起了十萬大軍，把襄陽城圍了個水泄不通。
而另一邊，馬守應也帶著部下三萬餘人攻占了均州，隨即又兵圍鄖陽府，一路燒殺劫掠，鬧得雞飛狗跳，哀聲四起。
墨離是在到達信陽的第三天早上得知襄陽城被圍的消息的。接到稟報墨離愣了下，略一思索，便傳令曹變蛟放棄進攻梅園鎮的劉希堯，先去解了襄陽城之圍再說。
襄陽城裏可是住著大明的藩王——襄王朱翊銘的，要是讓流賊攻破了襄陽城，擒殺了襄王的話，不僅湖廣巡撫大禍臨頭，就是他墨離也要落個救援不力的罪名的，到時天子震怒之下，會怎麼處置就不得而知了。
曹變蛟進攻了幾次失利後，正想改變戰術，爭取攻克梅園鎮，就接到了墨離的命令，不得已隻好悻悻然帶著大軍撤回信陽城。
次日早上，墨離命何振東、白之城、巴老刀等人率五千新遼軍和千餘信陽守軍駐守信陽，以戰場凶險為由，將盧漢章等人亦留在信陽。
柳隱亦被安排在信陽城裏，等候大軍救出她的未婚夫周學士。