隨後，墨離親自率領關鋒、曹變蛟、馬進忠等將領共一萬九千人馬，前往棗陽，與杜耕部合兵一處，擊潰棗陽的流賊後，再前往襄陽救援。
信陽城外，近兩萬大軍浩浩蕩蕩朝棗陽奔去，一隊隊雄壯的騎兵率先開拔，將士們鬥誌昂揚，盔甲鋥亮，旌旗蔽日，卷起塵煙滾滾。
三千騎兵之後，是一萬多步兵，個個精神抖擻，踏著整齊的步伐跟著騎兵快速的向西奔去。那如雷的腳步聲，加上三千戰馬的奔騰，震得整個信陽城城牆似乎都在跟著回蕩，有種令人窒息的感覺。
盧漢章、何振東等人在城門口送別大軍出征。盧漢章看了看衣甲鮮明氣勢如虹的兩萬精兵，臉上神色自若，微笑著上前對墨離說道：“墨將軍，既然將軍體恤咱家體弱，讓咱家駐守信陽城，那咱家就先多謝了，並祝將軍旗開得勝，一舉解了襄陽城之圍！”
墨離微笑道：“公公請放心，剿賊平寇乃是墨離分內之事，墨離定當盡心盡力，全力馳援襄陽城！”
說著，墨離朝盧漢章拱拱手，隨即翻身上馬，率著梁佩君、何鎮北、司馬劍等護衛趕上隊伍。
柳隱也站在城門口，這時也在人群中喊道：“墨將軍，請您千萬將民婦的相公救出來，拜托您了！”
墨離遠遠聽見，回首望了一眼，朝柳隱揮了揮手，隨即策馬揚鞭，絕塵而去。
此時正是早春，信陽城外白雪仍然尚未消融，到處一片白白的積雪，柳隱看著大軍猶如鐵流西去，心頭湧起一陣期待，至於期待什麼，她自己卻似乎也有些不太清楚。
大軍曉行夜宿，傍晚在一個叫連山的小鎮外紮營歇息。
杜耕派人來傳信稟報，說上午在棗陽鹿頭店遭遇賀一龍的流賊伏擊，雙方大戰了一場，不分勝負，現在雙方正在鹿頭店對峙。
杜耕等人因為突遇伏擊措手不及，一開始被流賊打得有些愣。而率兵走在前頭的正是剛歸附新遼軍不久的楊守禮和羅大山，他們部下士兵接受新遼軍的訓練時日還短，反應也慢了半拍，一下子被流賊的箭矢和火銃藥子打倒上百人。
不過新遼軍畢竟是新遼軍，唐博濤帶著兩千士兵緊跟在楊守禮後麵，見狀立即組織士兵們就地還擊。
杜耕、周遇吉、蘇漢生等將領也急忙指揮部下士兵與埋伏在道路兩旁的流賊奮起廝殺，沒多久就穩住了陣腳。
雙方在鹿頭店鎮外的山坡上展開了激烈的廝殺，流賊沒想到官軍竟然如此能打，還以為和在河南、湖廣等地遇上的其他明軍一樣軟弱無能，不堪一擊，而且人數也不少，武器先進，這使得流賊雖然占據了地形的優勢，還有伏擊的先機，但仍然造成了很大的傷亡。
新遼軍雖然給流賊造成了很大的殺傷，但是自身的傷亡也不小，杜耕決定先撤兵。
這裏離鹿頭店隻有幾十裏，墨離決定明天與杜耕合兵後再對賀一龍部流賊發起進攻，盡滅棗陽之敵。
不過根據情報，桐柏的王嘉胤部似乎也在向鹿頭店進發，想要圍攻杜耕部新遼軍，大戰一觸即發。
第二天一早，墨離親率大軍趕往鹿頭店。
鹿頭店，位於棗陽之東，濱河邊上。賀一龍部下陳凱率領一萬多流賊大軍沿著濱河南岸層層設防，抵擋墨離和杜耕所率領的新遼軍。
而棗陽城中，賀一龍率著數千部下正在到處抓壯丁，準備萬一陳凱不敵官軍時再全部撤回棗陽城，憑借棗陽城固守，與官軍對抗，等待王嘉胤部的到來。
棗陽城剛剛被流賊攻破不到三天，這兩天來，流賊在城中大肆搜刮糧食財物，奸淫擄掠，無惡不作，弄得棗陽城雞飛狗跳，怨聲載道，現在又到處抽抓壯丁，兩三萬棗陽城民眾更是不堪其擾，哀聲不絕。
曹變蛟率領八千先鋒部隊趕往鹿頭店，途經一個叫棋峰山的地方時，將士們人疲馬乏，於是停下來在棋峰山下稍作歇息，恢複戰馬腳力。
濱河在棋峰山下轉了個彎，繼續向南流去。而在轉彎處，形成一個三叉路口，另一條路便是連接棗陽與桐柏的官道。
曹變蛟正要傳令動身趕路，忽然，隻見帳下親兵匆匆忙忙趕來稟報：“啟稟將軍，前麵桐柏方向發現流賊！”
果然，隻見北邊的官道上傳來一陣奔雷般的馬蹄聲和喊殺聲，沙塵大作，看不清有多少人馬。