社會主義核心價值觀，在社會層麵的第一個價值取向，是自由。
中國古代社會給人的印象，往往是秩序井然的、是禮教森嚴的，乃至使人們認為，缺乏自由，似乎就是中國社會的傳統，而在個性解放的今天，每一個人對自由的渴望都顯得尤為迫切，於是對中國這一古老傳統便心懷不滿。
但這不免是一種偏見。我們今天當然在呼籲一個自由開放的社會，讓每一個生命個體都能夠盡情釋放。但這並不等於說，自由在傳統文化裏就是缺失的。恰恰相反，正是與秩序、紀律相生相伴的，自由，在國學裏也隨處可見。
（一）心靈自由
道家的生命理想最接近自由的狀態，老子的一個重要觀點，就是要“道法自然”，意思是說：大道之行，既要仿照大自然的規律法則，又要效法事物本身自然而然的狀態，順其自然，這就是道之所在。
老子鼓勵人們找回自然原始的本心、順應心靈的自然感召——這不正是最大的自由嗎？自由，就是一種隨性而為、不受拘束的狀態，而老子的道法自然，讓自由貫徹得如此徹底！還有什麼準則，能比認可每個人自身自然而然的發展狀態，更自由更舒適的呢？
而把道家思想與個人生命形態結合得更為緊密、更為藝術的莊子，對自由的感受也更為強烈。一篇著名的《逍遙遊》，其實描寫的正是莊子心靈的馳騁、是莊子思想的放飛。《逍遙遊》中描述的那個叫作“鵬”的大鳥，能夠扶搖直上九萬裏，能夠背負青天激越雲間，上可飛天下可入水，自由往來於天地間。其實，莊子哪裏是以如此瑰麗的筆墨來僅僅描寫一隻鳥的行為呢？文中的“鵬”，正是莊子自己的心，那是一顆開闊六合、涵納古今、超越世俗、縱橫時空的心。心的自由，才是一個人真正的自由。人力所能永遠是有遺憾的、人生環境永遠是被設限的，然而，心的開闊可以超越現實局限，自由翱翔在無邊無際的精神世界。
心之大，才是人之大；心之自由，才是生命之大自由。
所以，雖然莊子把他的生活狀況自比為在泥裏曳尾塗中的龜，卻把他的內心狀態自命為鵷之鳳，高飛於空、不染纖塵；雖然莊子度日時的家境貧困要不得已去借糧，但他在酣睡中卻能瀟灑做一個名垂千古的美麗一夢，夢到自己變為蝴蝶翩翩而飛。甚至，“莊周夢蝶”的自由灑脫，使他在醒來後不知夢裏夢外、孰真孰假，不知是莊子變成了蝴蝶，還是蝴蝶變成了莊子。這種奇妙的精神體驗，正是因為他的心達到了物我合一的出神入化之境。
莊子能以一具受現實艱難拘束的身軀，放飛起一顆自由快樂灑脫的智慧心。他這種身心狀況的反差，也很像是儒家學派裏孔子的得意門生顏回的行為，孔子曾稱讚顏回說：
“一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。”
簞食瓢飲的清貧生活，人人都不堪憂苦，隻有顏回不改其樂——他不改其樂的，也許是身在陋巷、心在書香的精神享受，也許是身在平凡、誌在高遠的修身過程，也許是身雖未動、心已遠行的超越眼前的卓越見識。
可見，在中國文化裏，無論是入世有為的儒家，還是出世無為的道家，無論他們的生存環境和行為特征有何不同，但是在內心和精神層麵，他們都同樣擁有著自由的靈魂、都同樣構建著獨立的人格，都可以因為心的獨立自由而不以物喜、不以己悲。不管成功還是失意、不管騰達還是窮困，他們能夠不以客觀好壞為枷鎖，靠自我主觀撐起蔚藍的天。
不自由的心，在鳥語花香中也能畫地為牢；而人生任何形式的牢籠，都鎖不住一顆真正自由強大的心。
（二）生命自由
儒家和道家作為中國傳統文化裏影響極大的兩大學術流派，他們的觀點和表現看起來往往是對立的，比如：