他們的小院子太窄巴了，南麵一拉溜壘著雞窩、豬舍、羊圈，看得出他們對日子是有規劃、有企盼的，可惜現在裏麵都已空空蕩蕩，隻有一間放柴火和雜物的小土屋裏堆得滿滿的。北麵是一明兩暗的三間土坯房，中間做飯，兩邊住人，存珠和母親住在東屋，存先、存誌和二叔郭敬時住在西屋。因此西屋便是這個家的活動中心，吃飯、招待來串門的以及家裏商量事情，都習慣湊在西屋裏。
存珠擺上炕桌，郭敬時早就被叫回來了，已經盤腿坐在炕裏等著了。他的嫂子給他立了規矩，吃飯前要讓侄女用濕毛巾將他的手和臉都擦一遍。灰白的長頭發攏到腦後係成一個鬆散的辮子，他沉臉垂眉，木僵僵的表情下似藏著巨大的秘密，周身罩著一種古怪陰森的氣息。
所謂晚飯，不過是孫月清從生產隊的食堂裏領回來一盆菜飯，回家後又倒進自己的鍋裏重新加熱，加點水變成大半鍋黑糊糊，裏麵有一點高粱麵，再摻上堿蓬籽、幹菜幫子、胡蘿卜纓子。孫月清先用大海碗盛了一碗糨的，端給了郭敬時。然後又從旁邊的小鍋裏舀了一瓢熱水對到剩下的黑糊糊裏，下邊給灶膛裏加火，上邊拿勺子攪著，還要再讓它見開。這兌了水的稀糊糊顯然才是他們娘幾個喝的。
在這個過程中，孫月清被熱氣一嗆就不停地咳嗽，憋得臉紅腦漲，翻心倒肺，旁邊幾個孩子看著都難受，郭存先終於忍不住發話了：“成天好吃好喝的，卻隻知道在大樹底下傻坐著，就不能擼點龍鳳合株的葉子回來熬一熬，人家都說那能治病，清熱解毒最快！”
他責備的不是弟弟存誌，而是二叔郭敬時。母親拿眼掃一下兒子，半天才小聲唧咕道：“哪興這麼說你叔。”存珠也在旁邊插話：“後晌我是想去摘點樹葉，可龍鳳合株下有民兵把守，不讓人靠近。”
郭存先一梗脖子：“為什麼？”存珠哪說得出為什麼，他掉頭就向外走，母親一把沒拉住，高聲問：“你幹什麼去？”
郭存先的腳已邁出了門，“我去看看。”
“等吃了飯再去。”
“回來再吃。”
此時忽然從遠處傳來哭號聲，在郭家店這樣一個死氣沉沉的傍晚，顯得格外淒厲刺耳。孫月清喟歎：“這是誰家又死人了？”
“八成是南頭存孝的媽，她把自己嘴裏的糧食都省給孩子吃了，自己餓得吃膠泥，肚子脹得受不了，在地上打滾兒。有人說隻要拉泡屎就好，可就是拉不出來，最後就得被活活地脹死。這年頭命不值錢，要死的人都排上隊了，往後就等著瞧吧，聽說還有好幾個人也快不行了……”存珠的話受到母親的嗬斥：“不許亂說，念叨人家好事，哪有咒人家死的！”
存珠沒有回嘴，也跑出去跟在哥哥後麵往村口走，母親在後麵喊：“這就吃飯了，都幹嗎去呀？”兄妹倆已經走出老遠了，沒有應聲。
一隊“報廟”的人哇哇地哭著從大街上走過來，根據這哭聲就可以斷定死者多半是位老人。按郭家店的習俗，人死了以後親屬們要大哭著立即去報告土地爺一聲，也好把死者的靈魂護送到土地廟安放，實際就是向土地爺報到，所以叫“報廟”。一天的早、中、晚，要“報廟”三次，“報廟”的人越多，哭聲越雄壯，說明後輩人丁興旺而且孝順，死了的人才會感到欣慰。然而，現在的郭家店並沒有土地廟，“報廟”的隊伍是來到龍鳳合株下麵燒紙錢、磕頭、上供……實際是給暫時寄居在土地神這兒的死者送飯。
可眼下活著的人還填不飽肚子，隻好也就以水代酒、以糠秕代供品，這實在是委屈死者的靈魂了。等“報廟”的人走了，郭存先才走到大樹跟前來，果然被護樹的四個基幹民兵攔住了。為首的是眼珠子晶亮的藍守坤，身材敦實而強壯，很硬氣地張口問道：“你要幹嗎？”
郭存先心裏有點泛酸，這小子是吃什麼壯的渾身冒精氣？老百姓說的沒錯，每人一兩餓不著隊長，每人一錢餓不瘦治安員……在村裏隻要大小當個頭，手裏掌著點權，就能有好處先吃頭一口，肚子吃不著虧。盡管他肚子裏有氣，嘴上卻仍舊好聲好氣說：“想弄點杜梨樹的葉子，我娘咳嗽得厲害，想給她熬點水喝。”
藍守坤撇撇嘴，露出少見的一口白牙，“哦，用樹葉熬水治咳嗽，還有人看到杜梨剛坐果就要摘去吃了救急，還有人想剝掉榆樹皮磨成麵當糧食吃，全村幾千口子人都在打這兩棵樹的主意，一天要來多少撥兒？就是把它連根刨了也不夠分的。所以大隊有令，任何人都不準靠近龍鳳合株！”
“我隻擼一把樹葉！”
“你一把他一把，撒泡尿的工夫樹就禿了，沒有葉子這樹還能活嗎？”
郭存先有點惱，“我這是給老人治病！”
藍守坤的嗓門也提高了一格，“你沒看到嗎，三天兩頭地死人都顧不過來。”