陸生植物指具有維管組織，有根、莖、葉的分化，能在陸地上生活的植物，其中還包括一些從陸地再轉為水生的植物。原始陸地植物則專指剛從水域登上陸地，初步適應陸地的生活條件，並在陸地定居的矮小而直立的植物。一般，原始陸生植物的結構比較簡單，尚無根、莖、葉的分化，植物體為簡單或二分叉的軸狀體，繁殖用的孢子囊生於軸的頂端。滅絕了的裸蕨植物與隻有莖葉和假根，但延續到今天的苔蘚植物，都屬原始陸生植物。它們可能起源於藻類，尤其可能起源於綠藻。
藻類有悠久的發展史，在距今約3.9億～4.3億年的誌留紀，藻類已經曆了20億年的歲月。藻類能吸收空氣中和溶解於水中的二氧化碳，通過光合作用，分解水分子，以製造碳水化合物，同時放出遊離氧。隨著時間的推移，空氣中的遊離氧的濃度不斷增加，到誌留紀時，其濃度已達到今天的10％，初步滿足了植物陸上生活的最低要求。其次，距離地麵20～40公裏的高空，遊離氧被電解成臭氧（O3），且聚成臭氧層。臭氧層能吸收或阻擋日光中能破壞生物組織的紫外線，也給原始的陸生植物提供條件。第三，由於氧的存在，使原始陸生植物合成木質素，為植物體的直立生活提供物質基礎。第四，在古生代早期，地球上發生了元古代以來最大的一次地殼運動，稱為加裏東運動，許多山係在地殼表麵升起，而海水相對地退卻，出現了潮濕的窪地或沼澤環境，空氣濕潤、暖和，也為植物登陸創造了條件。由於陸生植物登陸成功，地球表麵的色澤起了很大變化。
原始陸生植物和高等植物，都含有與綠藻相同的色素——葉綠素A、B和澱粉，它們的遊泳細胞頂端有兩根等長的鞭毛也和綠藻相同。而褐藻所含的色素為葉綠素A、C，還含有藻褐素、褐藻澱粉、甘露醇，均非原始陸生植物和高等植物所有。且褐藻的遊泳細胞，其鞭毛不等長。紅藻所含的色素為葉綠素A、D和特有的藻紅素，還含紅藻澱粉。且紅藻的遊泳細胞不具鞭毛。雖然，有一些褐藻和紅藻的植物體相當大，甚至還高度分化，但是所含的色素等均與原始陸生植物不同，其遊泳細胞也各異。所以原始陸生植物極可能起源於綠藻。
關於陸生植物的起源，曾有人認為源於苔蘚，苔蘚則由綠藻演化而來，又有人認為褐藻起源於綠藻，而苔蘚則由裸蕨退化而來。現在普遍認為苔蘚植物和裸蕨很可能起源於同一祖先。它們的後裔在陸生環境中，向兩個不同的方向發展：一是以配子體占優勢的苔蘚植物發展方向，孢子體不能獨立生活，必須寄生於配子體上。這一組植物沒有維管組織。另一是以孢子體占優勢的裸蕨植物發展方向，配子體簡化為原葉體，但能獨立生活。這一組植物有維管組織。