身處炎炎的夏日，我們可能很難相信，有一天冰河時代也許還會來到。不過，幸運的是，今天的我們恰巧處於兩次冰河時代之間的交替時期。那麼，下一次冰河時代究竟什麼時候會來呢？已經用不著再過一個20000年了。（哇！）
今天，地球上大部分地區仍然處於適宜的氣候條件下，溫度既不太高也不太低。在溫帶地區，我們可以在春夏之際栽種一些蔬菜和穀物。從早春一直到秋天，各種各樣的花朵都在綻放著。
但是，情況也並非始終如此。早在19世紀初期，科學家們已開始注意到一些現象——巨大的冰山離開自己冰天雪地的世界去拜訪其他一些地方。地球上的平均溫度出現了明顯下降，冰川在南極與北極之間有規律地進行著漂移。如果瀏覽一下有關地球曆史的影片，你會看到冰川在從兩極移動到赤道後，接著又會朝極地冰蓋漂回去，這一運動在數十萬年期間循環往複地進行著。
在上一次冰河時代的高峰期，地球上30%的陸地表麵被冰層覆蓋著（而今天這一比例隻有10%）。
就以距今最近的一次冰河時代來說吧。隨著氣溫的下降，在地球的南北極附近，大片冰蓋形成了，並逐漸向周圍移動。在北美洲，一大片冰原慢慢覆蓋了今天的加拿大以及美國北部，並向南一直蔓延到密蘇裏州的聖路易斯地區。在數萬年間，冰蓋就這樣向南移動著，然後返回，來來回回好幾次。
與此同時，由於氣溫的下降，目前世界各地現有的冰川山脈，如喜馬拉雅山、安第斯山脈、洛基山脈以及阿爾卑斯山，正在持續不斷地增大。在上一次冰河時代的高峰期，地球上百分之三十的陸地表麵被冰層覆蓋著（今天這一比例隻有百分之十）。而冰原融化或者說它退回到今天阿拉斯加所在的地區，大約用了10000年的時間。
這些冰塊如此之重（一些地方的冰層厚度達到了13000英尺），將地殼緊緊地壓在底下。現在，當冰原退去，地殼上的部分地區（如今之加拿大），慢慢還原出了其本來的麵目，就像受到擠壓後回複原狀的生麵團。
形成冰原的所有的水都來自於地表某處，其中大部分是海水。由於冰層竊取了海洋中的大量水分，致使海平麵的高度下降了650英尺（相當於60層樓的高度）。這樣，很多原本被覆蓋在水下的地區又重新露了出來。例如，穿過幹涸的英吉利海峽，你可以從英國步行去往法國；或者從亞洲穿過白令海峽前往北美，到達今天的阿拉斯加地區。
冰河時代為什麼會這樣來來回回呢？對於這個問題，科學家們主要歸結了兩點原因。第一，地球與太陽之間關係的變化。地球的公轉軌道隨時間的變化不斷從圓形變成橢圓，其傾斜度也會有稍微的改變。這或多或少就意味著地球在數千年間從太陽那裏獲得的能量多少也有不同。第二，大陸的漂移。按照一般規律，地球上的各大陸最初是合為一體的，到後來才發生了分離。這一分離導致了洋流方向的改變以及陸地的暫時抬升，也導致了氣候和溫度的變化。
以往的曆次冰河時代都促使人類和其他動物不斷離開它們的經常出沒之地。以法國南部的藍色海岸（又稱蔚藍海岸）為例，這裏以明媚的陽光、宜人的海灘而聞名於世。這樣，在一次冰河時代後，一個新的種群卻在這裏出現了——馴鹿。正是由於它們的出現，使這裏也被賦予了一層新的含義——在裏維埃拉過冬。
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假如覆蓋在南極和格陵蘭島的所有冰層全都融化掉，那麼全世界的海平麵將上升約215英尺，足以將一座21層高的樓淹沒。