托勒密生於公元90年，死於公元168年。他的一生沒有傳記留下來，因而大部分事跡已經無從考查了。有人根據“托勒密”是當時埃及皇族之稱這一點，認為他是埃及的貴族，但這是不足為據的。因為當時托勒密這個稱呼如同我們的姓劉一樣普通，誰能認定漢代姓劉的就一定是漢光武劉秀的親族呢？托勒密是集以前天文學的大成者。他的《天文大全》一書綜合了亞裏士多德、阿波羅尼烏斯等一係列學者的全部地心說（認為地球是宇宙的中心）的觀點，建立了最完整的地心宇宙體係。
從畢達哥拉斯以後，在一些科學家的心中有一種地球環繞太陽運動的想法。但當時的老百姓還相信地球是不動的，而是太陽和星辰們環繞它運動。托勒密麵臨著選擇：究竟地球是不是宇宙的中心。他沒有閉上眼睛下結論，而是確實進行了觀察。從公元127年的第一次天文觀察到公元151年的最後一次，這期間曆時24年。通過觀察他認為，地球不是平麵而是圓的，沒有任何東西支持在它的下麵，因此它是懸在空中的，至於為什麼會懸在空中不“掉”下去，他無法解釋。顯然，這是托勒密的正確結論。但是托勒密又認為，地球是不動的，是宇宙的中心，太陽和星辰在繞地球轉。他支持了亞裏士多德的觀點。如果托勒密隻是這樣說了也許不會有那麼大的影響，不幸的是這個結果是在觀察的基礎上，進行一係列假設和理論證明的最終結論。這就是最糟的。
一種科學上的觀點如果沒有理論的證明和觀察現象證實，它的影響決不會很大，而給出理論證明又輔以觀察現象證實，那它就可以通行無阻了。托勒密的理論正是這樣。在他以前，天文觀測資料表明，太陽和行星運行具有明顯的不均勻性。按照勻速運動計算出的火星位置與實際觀察有時竟相差20天之多。這樣大的誤差使那些傑出的大科學家用任何假設都難以解釋。托勒密開始修正原來的天文學體係，提出了新的假設。他想出了一些奇特的圓圈和透明的星體，將天分成七重，七重天之外是恒星天，所有的恒星都鑲嵌在這個天球上繞地球旋轉。恒星之外還有一層最高天，即原動天，這便是諸神所在。所有的天層都受原動天推動而繞地球旋轉。托勒密自己也覺得太陽及其他星辰是不會以那麼快的速度在24小時之內就繞地旋轉一圈的，但他認為這些星辰隻要嵌在“天”上，隨著天轉動，問題就解決了。托勒密為我們畫出的天圖是一個個的“輪”，大圈和小圈，複雜極了，但他的這些圈圈畫出來以後卻對當時的天文觀測事實提供了一套更加令人滿意的解釋。這樣，一個由亞裏士多德提出的武斷的理論，又經過托勒密複雜的“證明”，便被當作不可動搖的真理固定下來。
在托勒密之後，希臘文化的曙光完全消失。因野蠻人入侵，羅馬帝國於4世紀末崩潰，人們在基督教主宰下，接受由希伯來傳來的宇宙觀，認為地球是宇宙的中心，地是平的，立在柱上；地下有孔穴，是死人居住的地方，至於柱子又是立在什麼上，他們都不再思考了。天文學和一切科學的發展都受到阻礙。後來阿拉伯的入侵，更毀壞了希臘文化在東方的幾個中心城市。公元640年亞曆山大裏亞城被阿拉伯攻破，城內圖書館的許多無價之寶，包括70餘萬卷手稿，全被付之一炬。這是托勒密無論如何也無法預料的。