如果我們從地球上的各個地點，對準北方一直向前走，最後大家總會在一個地點見麵，這個地點就是地球的最北端，我們稱它為“北極”。
有人把北極叫做“世界的頂峰”，以這個頂峰為中心，向南畫一個大約2500千米長為半徑的大圓圈，這個大圓圈就是“北極圈”。北極圈可不是什麼鐵絲網或木棍所圍起來的實在的圈子，而是地理科學工作者按地理特點在地圖上畫出的緯線圈。
北極圈以北大多是海洋，這就是“北冰洋”。它是世界四大洋中最小的一個洋，麵積為1300萬平方千米，我們也把它稱作北極地區。
早在幾百年前，人類就想過：在這地球最北端的海洋上，究竟是什麼樣子呢？曾有人坐著帆船，離開陸地到那裏去探索。可是，漫漫的長夜，刺骨的風雪，一座座巨大的、浮動著的冰山，給探險家們的生活和航行帶來了很大的障礙。長期以來，為了探索北冰洋的秘密，人們走過了漫長而艱險的道路，多少勇敢的極地勇士在征服北極的冒險事業中獻身。在無數個不幸的遭遇中，最悲慘的莫過於19世紀40年代英國的約翰·富蘭克林爵士率領的129名探險隊員竟無一生還，兩艘船很快就被浮冰擠毀。前人的教訓總是為後人積累了經驗，19世紀末，挪威的南森博士成功地借助浮冰的自然漂流規律，成為深入北極心髒地區的第一人。而挪威的阿蒙森則在與浮冰與冰山的鬥爭中，打通了西北航道。更值得一提的，是美國人羅伯特·E·皮亞裏，成功地踏上了北極極心，這些探險家們為我們留下了許多耐人尋味的故事！
必須克服的冰障
麥哲倫環球航行成功證明了地圓說。按地圓說，達·伽馬和麥哲倫開辟的西歐和東方的海上聯係的兩條航道，都太遙遠，若能穿過北冰洋區，可能就是連接大西洋和太平洋的最短航路了。可當時人們對北冰洋是個什麼樣，尚不清楚。有人說北極地區有塊很大的陸地，有人說它是充滿冰雪的海洋。而地理學家們堅信，穿越北極地區的最短航道是存在的。一代代的極地探險家，前去探路，不是被浮冰所阻，被迫返航；就是被圍困在冰海之中，無法脫身，長眠在荒涼的冰島上。那巨大的冰山，在海麵上漂浮著，又給航行帶來了另一層危險。
1585年，英國探險家戴維斯從加拿大和格陵蘭之間的海峽向北航行，後來被茫茫的冰山擋住去路，不快返航，就可能被接二連三的高大冰山擊沉，無奈隻好返航。為此，他到達的這一帶海洋稱為戴維斯海峽。31年後，英國的威廉·巴芬，冒著極大的危險，沿這一航路，比戴維斯走得更遠，後來，也為冰山和浮冰所阻，被迫返航，他到達的海域稱為“巴芬灣”。
這一帶航路之所以冰山層出不窮，是因為自然界有一家天然的、日產20多座冰山的工廠的緣故，它坐落在格陵蘭西岸和巴芬灣一帶。
原來，在嚴寒的格陵蘭島上，終年雪花飛舞。即使在盛夏，不強的陽光也化不盡地上的積雪，何況在漫長的極地冬夜裏，太陽老是躲在地平線下不肯露麵，氣候更加寒冷，積雪越增越厚。多少年來，格陵蘭的寒冷沒有顯著的變化，堆積如山的冰雪承受不住強大的壓力，漸漸變成淡青色的透明冰塊，覆蓋格陵蘭的全部土地，厚達1500多米，最厚達3000多米。它沿傾斜的山地向下滑行至浩瀚的海洋，經海流、潮汐、海浪、陽光的綜合作用，逐漸崩裂，發出陣陣巨響，碎成巨大的團塊，隨波逐流。一路上，陽光、風雨、海浪把它們蝕成各種形狀，有的恰似輝煌的金字塔，有的似山巒，似橋洞，無奇不有，蔚為壯觀，這就是人們所見的冰山。
這些冰山有的長達千米，高達百米，無異於一座浮動的小島。然而，這隻是人們看得見的高度，在水下，它還隱藏著十分之七、八的身軀，它的龐大，是可想而知了。
一座座北極冰山，從冰川分離出來獨立漂流，可維持兩年的時間，在海洋裏遊過3000千米的路程。當它到達溫暖的海域，終於無法生存而融化了，消失得無影無蹤。可在巴芬灣一帶，冰山正值鋒芒畢露的時候，常給極地探險者的船隻帶來無窮的災難。