他們起初以為這不過是一座大冰山，但它卻一動也不動，與所有的冰山都不同。看來，這堵冰牆奇特極了，筆直地聳立在海麵上，下部深深埋在水中，上部高出水麵50、60米。把它看作不動的冰島，但它又是那樣巨大，船隻沿著它前進，幾天幾夜都到不了頭。這是什麼呢？難道南極就是一塊巨大的冰？羅斯很想攀上去探測一番，但找不到一處可攀登之處，它太高、太滑，無法爬上去。終於他見到一段高度稍有降低的地方，從那裏，他瞧見了一些秘密。
哇，在那一望無際的冰原的遠方，隱約出現了重疊的山巒。
船隊繼續前行，忽然遠處濃煙滾滾，火光衝天，照得冰牆通紅。駛近一看，才發現是一座火山正在噴發。羅斯便用探險船名稱它為“埃裏伯斯火山”，所在小島為“羅斯島”。冰長城延伸到羅斯島才是盡頭，測量後足有800千米長！後人為紀念羅斯的發現，稱它為“羅斯冰障”。盡管羅斯未越過冰障，但他發現了一條到達南極的道路。這裏是進入南極最近的一條路線，距極點隻有1200多千米，後人多從這裏登陸。
羅斯冰障引起許多人的好奇，試圖去了解真情，但它太險要了，半個世紀裏許多探險家垂頭喪氣而回。
1898年，挪威探險家博爾赫格列文終於越過羅斯冰障，首次登上南極大陸。他發現羅斯冰障是南極大陸冰川緩慢移入海洋形成的，一半在陸地，一半滑在海中。冰障多處，有的則落入海中成冰山，似北極的格陵蘭冰山工廠。隻是南極的冰山工廠更巨大，且存在的時間更長。
由於他隻停留一個小時，科學意義不大，得到的幾塊地質試樣，也是偶爾搜集的。
此時，永不停頓的探險家們的目標是：做第一個到達南北極點的人。這激動人心的口號，鼓舞著許多探險家踏上征程，雖時間不長，卻演出了一幕幕角逐南北極的悲喜劇。在南極角逐中，上演的則是沙克爾頓的遺憾，阿蒙森的勝利，斯科特的悲壯。
沙克爾頓的遺憾
1901年，當挪威探險家阿蒙森正在準備北極之行時，英國探險家斯科特已率探險隊在羅斯海西岸登陸了，等待來年夏季去登頂。
南極的冬天，荒涼而寒冷。漆黑的夜，籠罩著無邊無際的冰原，隻有那無休止的風暴的嘶鳴聲。風的猛烈可達12級，旋風每秒達70多米，嚴重阻礙人們的活動。外出時，隻有穿上釘鞋彎腰走路，才不致被吹倒。甚至要戴上特殊的麵罩，以防臉部重傷。因這裏的風速，連生鏽的鐵鏈都磨得發亮，何況人的皮肉。這裏的寒冷，比北極令人難以忍受，最冷可達零下80多攝氏度，是世界上最冷的地方。在這樣的天氣條件下，人的心跳會加快，煤油會結冰，汽油燃燒也有困難，橡膠像玻璃一樣脆，鐵桶的焊錫會裂開，溫度表也不好使用，連細菌的繁衍也受到極大的限製。可人們卻驚奇地發現“企鵝”這種冰原上的居民。
1902年夏，斯科特率隊乘狗拉雪橇行進。一路上冰麵起伏，裂穀縱橫，稍不小心，就有喪命的危險，狗拉雪橇累得喘不過氣來。雖說盛夏，寒冷仍刺人肌骨，越向南越冷。一隻隻狗凍死了，人們隻好自己拉雪橇，到達南緯82度17分的南極大陸腹地，再也無法前進了，隻好返回。沿途，他們作了許多科學考察工作，收集大量資料和樣本，還精確測量了磁極的位置。
1903年夏，探險隊結束考察回國。
6年後，斯科特探險隊的一個成員歐內斯特·沙克爾頓以未能到達極頂為憾事，決心再赴南極。他沒有忘記上次狗全部凍餓而死的教訓，於是改用馬來拉雪橇，以為馬力氣大或許比狗更耐寒。他隻帶3個人，於1908年10月末動身去登頂。開始很順利，不到一個月就到達上次到過的更南的地方。在這裏，救援隊告別他們，返回基地，一路上設置糧食，備回程用。
半個月後，路艱難起來。冰川陡峻，溝渠密布，裂縫縱橫，高山橫阻，攀登非常吃力，馬匹更是無法前進，不是摔死，就是凍死，有的掉進冰縫。很快馬都死光了，再次由人拉雪橇，降低了前進速度。人的體力顯著衰弱，甚至麵臨著缺糧的威脅，但4個人仍然決心走到“最後的極限”。