要問地球上什麼地區最熱，相信我們的讀者大都會回答：赤道地區。
是的，地球上的赤道地區，一年四季，無論春夏秋冬，總是在盡情地享受著太陽惠贈的光和熱。強烈的陽光直射下來，使這裏終年都處在30℃左右的炎熱之中，石頭是燙的，土地是燙的，就連那海水也是暖暖的，它們不斷地散發著熱量，使本來就飽受陽光的空氣變得更熱，甚至燙人。
如果問在赤道地區有哪些動物生存呢？你可能會說出好多：猴子、鱷魚、大象、河馬、蟒蛇……要是再問那裏有沒有企鵝呢？你的回答可能是不容置疑的：這問題簡直太荒唐了，怎麼可能呢！
也難怪我們的讀者這麼說，要知道，當初達爾文在赤道地區見到成群的企鵝時，曾被這荒誕的一幕震驚住了，以致懷疑自己是不是在夢中。
這還是100多年前的事了。
1831年12月27日，三桅縱帆軍艦貝格爾號升帆駛離了英國的德文港，開始了它著名的遠航。
這次遠航之所以被載入史冊，並不在於這艘載重僅200餘噸的小軍艦備有當時很罕見的小型蒸汽機，而在於它的載客中有一位剛從神學院畢業的22歲的青年——日後的著名學者查理·達爾文。當時，達爾文完全沒有想到，這次遠航會影響他的一生，他會遇到那麼多怪異的事物。
使達爾文最感詫異的，是他在加拉帕戈斯群島的見聞。
加拉帕戈斯群島由13個大島和幾百個岩礁小島組成，孤立於太平洋東部，東距南美洲大陸約1000千米。它位於北緯1°42′和南緯1°30′之間，赤道橫穿中央，可以說是個典型的赤道群島。貝格爾號是在1835年9月抵達加拉帕戈斯群島的，剛進入這個群島，達爾文便被眼前的景象弄糊塗了：這裏究竟是熱帶還是寒帶？
島嶼上黝黑的玄武岩和暗紅色的火山灰裸露地表，幾乎看不到茂盛的綠色植物，隻有一些仙人掌和葉片很小的灌木叢稀稀拉拉地生長著，沿海一帶更是呈現出荒漠景象。這些島嶼看上去是那樣的荒涼和單調，同其他赤道地區萬木崢嶸，生機勃勃的景象相比較，簡直是兩個世界。
氣候也很反常。有太陽曬著的時候，人還有些暖意，一旦太陽被雲霧遮住，馬上就像換了一個季節。晚上更是寒氣逼人，若在野外過夜，還要生火禦寒呢。
使達爾文嘖嘖稱奇的是，那裏居然還生活著理應隻有極地或者寒帶才能生活的動物：樹幹上有著信天翁的巢居，岩礁上躺著曬太陽的海豹，海水中有著成群的企鵝在嬉戲……神奇的加拉帕戈斯群島迷住了達爾文，他在這裏考察了一個多月，采製了大批動植物標本。
在他日後的著作中，對加拉帕戈斯群島作了詳盡的描述。從此加拉帕戈斯群島名揚世界，現在它已被聯合國教科文組織列為世界十二大名勝之一了。
那麼，企鵝怎麼會在這赤道群島上生活，那裏為什麼會奇異地出現寒帶景象呢？原來，這主要是受了秘魯寒流的影響。
秘魯寒流是世界大洋中最長的一股寒流。它從南緯45°起，沿著南美大陸西緣向北流去，經過智利、秘魯、厄瓜多爾，到布蘭科角轉向西北流去，一直達到加拉帕戈斯群島附近。在東南信風的吹送下，秘魯寒流以50千米一天的速度，把南極附近寒冷的冰水源源不斷地輸送到赤道地區，把加拉帕戈斯群島完全淹沒在冰水之中。
秘魯寒流就像大自然的“冷氣機”，使群島的溫度明顯降低。由於溫度很低，低層大氣不能產生強烈的上升氣流，因此那裏的大氣變得十分寧靜，赤道上空慣見的雷陣雨幾乎絕跡，長年不見甘霖，使土地十分幹燥。過去，有的海船在群島海域失事後，逃生者好不容易僥幸遊到島上，竟有為找不到淡水而活活渴死的。群島的寒冷幹燥決定了它呈現的必定是寒帶景象。
生活在加拉帕戈斯群島的幾千隻企鵝，看來老家是在南極的。科學家認為，很早以前，有些南極企鵝隨著冰山被秘魯寒流帶到了赤道，最後在加拉帕戈斯群島登陸。看來，它們對這裏的自然環境倒也能夠適應，於是就在此安家落戶，傳宗接代。不過，這裏的環境畢竟與它們的祖居地有區別，所以這裏的企鵝同南極的相比，長得要矮小一些，似乎有點發育不全，但總的模樣並無二致。
順便提一下，世界上像加拉帕戈斯群島這樣反常的地方還有一些。如橫跨在赤道上的南美洲厄瓜多爾，由於地形較高，再加上受秘魯寒流的影響，氣溫也較低。正好位於赤道線上的首都基多，最熱月的平均氣溫也僅有143℃，所以那裏的人還要備皮衣禦寒。當然，你已經知道了這裏的科學奧秘，就不會感到其荒誕了。