大約在距今1800萬年前，地球上就已經有桑樹一類的植物了。桑樹原來生長在濕熱地帶，是常綠植物，到了溫帶後，才慢慢變成落葉植物。桑樹是高大的喬木，葉片長得又大又茂盛，地球上有許多昆蟲寄生在桑樹上，逐漸地形成了最習慣於吃桑葉的特性，而且變成了遺傳性。其實，在家庭養蠶時，可以發現，除桑葉外，蠶也吃榆葉、生菜葉等一二十種葉子，但是蠶最愛吃的是還是桑葉。
如果給蠶喂幾種不同的樹葉，蠶就會自己選擇桑葉來吃。科學家發現，在桑葉中能提煉出一種油狀物，它能發出很像薄荷一類的氣味，把它滴在紙上，在30厘米外的蠶也能嗅到。蠶靠它的嗅覺和味覺器官來辨認桑葉的氣味，嗅到這種氣味以後，就很快爬過來。可見，蠶對桑葉的氣味非常敏感，在選擇葉子食物時，就偏愛桑葉了。
在鮮桑葉中除了大部分水外，還含有蛋白質、糖類、脂肪、礦物質、纖維素、有機酸等。蛋白質、糖類、脂肪和礦物質是蠶用來製造蠶絲的原料。蠶隻有吃了桑葉，才能健康地生長、發育，做繭吐絲。