我國人民很久以前就開始采桑養蠶，蠶兒吐絲至死而造福人類，人們對它有著特殊的感情。唐代詩人李商隱就有“春蠶到死絲方盡”的讚美詩句。
剛從卵孵化出來的蠶，個頭很小，名叫“蟻蠶”，吃幾天桑葉之後驟然長大，就開始睡眠。睡眠一天左右，蛻去舊皮換上新皮，又開始吃桑葉。這時候，蠶就是一周歲了。接著，蠶繼續吃葉，長大，又要睡眠，蛻皮，這就是兩周歲。這樣連續4次，到第5歲時，它就不再吃桑葉，身體變得透明，準備吐絲了。吐絲之後，結繭自縛，便把自己的一切呈獻給人類。
人們根據蠶吃了睡睡了吃的生活習性，把蠶比作出生不久的嬰兒，親切地叫它“蠶寶寶”。其實，蠶的睡眠並不是消極的休息，而是它在成長中進行自我更新的一種方式。
蠶一生要經過4次蛻皮，蛻1次皮，成長一步，而每次蛻皮都是在睡眠中進行的。蠶睡眠時，體內並不平靜。昆蟲學家早已揭開了其中的奧秘。
原來，蠶的腦神經能分泌一種腦激素。腦激素又能使體內產生保幼激素和蛻皮激素。保幼激素的本領是使蠶蛻皮後仍然保持幼蟲的麵貌，抑製成蟲特征的出現，使蠶保持青春年少，而蛻皮激素的功能是促使幼蟲加速成熟。這兩者相反相對，對立統一，推動著蠶的成長。當蠶到了5歲中期的時候，體內保幼激素的分泌基本停止，蛻皮激素的機能加強起來，蠶就很快成熟了。
蠶的身體有5厘米長，是一座奇妙的“加工廠”。
蠶的食糧是桑葉。其中含有水、蛋白質、糖類、脂肪等成分。蠶吃進桑葉以後，經過消化分解，吸收桑葉中的蛋白質和糖類，造出絹絲蛋白質，絹絲蛋白質再形成絹絲液，絹絲液經過蠶的吐絲和凝固作用，就成了蠶絲。所以蠶絲既不同於麻纖維，也不同於毛纖維，而是一種生物蛋白質，它完全是由蠶的生命化成的。
一隻在野外自然生長的蠶可以吐絲100～200米長，而現在經過人工飼養、選擇的家蠶，一隻可以吐絲3000米以上。如果把14萬隻家蠶吐的絲連接起來，就能沿著赤道繞地球一圈兒呢！蠶絲是生產綾、羅、綢、緞等織物的原料，遠在漢代，我國向西方開拓了著名的“絲綢之路”，我國的絲綢從此享譽世界。