一般來說，海魚是不能在淡水裏存活的。海魚一向居住在含有較高鹽分的海水裏，它的細胞液自然是與海水的含鹽量大致相等。也就是說，這兩者的滲透壓大體差不多。但是如果把海魚放到不含或含有極少鹽分的淡水裏，那麼其細胞液的滲透壓就會大大高於外界的淡水，於是兩者之間的壓力差便把細胞膜壓破，使魚死亡。
然而也有例外。一些平時在淡水裏生活，成熟後又到大海裏產卵的降海魚類（如鰻鱺），以及在海裏生長，以後又到淡水河流裏產卵的溯河魚類（如大麻哈魚等）就不怕水中鹽分發生的變化。它們自身都有調節滲透壓的能力。每次移居時，隻要在河口鹹淡水交彙處生活一定時間，進行自我馴化，就能很快適應。另外，我國廣西的邕江生長著一種赤魚工，它原來純屬海魚，並沒有溯河或降海的習性，而現在卻已變成淡水河魚了。原來邕江流經的地區曾經是大海，後來由於地殼發生變動，那裏升為陸地，海水也逐步淡化。由於這個過程相當緩慢，赤魚工便得以逐步調節體內的滲透壓，使之與外界水體相等而生存下來。
海魚經人工馴化，亦能改變原有生活習性。如非洲鯽魚現在就是淡水池塘的養殖魚類，而且產量很高。非洲鯽魚原是海魚，經過人們的馴化之後，終於適應了淡水環境。其他一些優質高產的海洋經濟魚類，也正在試養中。
由此可見，海魚隻要有一個慢慢地適應的過程，是可以生活在淡水裏的。當然，不同的魚類其適應性相差很大。生活在河口淺海處鹽度較低水域的魚類，就比鹽度較高水域的魚類馴化起來容易得多。