胡兀鷲是一種大型猛禽，體長1米以上，體重6公斤左右。雌雄在外表上沒什麼區別。它的嘴側扁，前端彎曲成鉤狀。眼的周圍和嘴的基部，都長有比較長的黑色剛毛。下頦和嘴連接處也長有一小撮黑色剛毛，好像一撮黑胡子，所以叫它“胡兀鷲”。
胡兀鷲一般棲息在海拔2000～4500米的草原和高山區。常常單獨活動，有時結成一二十隻的小群飛翔。它的翅膀長而尖，兩翅展開足有2米以上。飛翔時，翅尖稍向上彎曲，兩翅扇動，發出如同笛子般的響聲。它的飛翔能力極強，可以在空中持續盤旋10幾小時。飛翔高度能達7000～8000米，還可以借助上升氣流，展開雙翅一動不動地停在天空尋找地麵上的食物，當它發現獵物時，馬上調整好方向，向下俯衝，緊貼地麵和山崖，或穿越峽穀、山嶺，追捕獵物。胡兀鷲為什麼能在高空看見地麵上的獵物呢？這是因為胡兀鷲的眼睛視力特別強，即使在高空也能明察地麵秋毫。如發現老鼠，便能在幾秒鍾內俯衝抓獲。這種高超的本領是由於它的眼睛和身體的相對比例，比所有的脊椎動物的都大。而且眼睛外形扁圓，適合遠視，並且能在一瞬間把扁平的“遠視眼”調整為“近視眼”，還可調節成筒狀。它的視力比人眼要大8倍。胡兀鷲就是憑借這樣發達的視力和高超的飛行技術，迅速捕捉鳥類、鼠類、野兔、旱獺，甚至山羊等動物。