1895年,偉大革命導師恩格斯在給他朋友的一封信中寫道:“我在曼徹斯特看見過鴨嘴獸的蛋,並且傲慢無知地嘲笑過哺乳動物會下蛋這種愚蠢之見,而現在這卻被證實了!因此,但願您對價值觀念不要做我事後不得不請求鴨嘴獸原諒的那種事情吧!”恩格斯為什麼要請求鴨嘴獸原諒呢?
原來,這件事發生在1843年。一天,恩格斯在英國曼徹斯特看到一隻蛋。聽人講這隻蛋是從澳洲帶來的,是哺乳動物鴨嘴獸下的蛋。他聽後哈哈大笑,認為鴨嘴獸既然會下蛋,就不可能是哺乳動物。事後,當他弄清楚鴨嘴獸既是哺乳動物又能下蛋時,才如夢初醒。
鴨嘴獸是聞名世界的稀奇動物。它雖屬於哺乳動物,但和我們常見的哺乳動物如豬、狗、牛等有顯著區別。哺乳動物是胎生的,可鴨嘴獸卻是卵生的。更有趣的是,它也像蛇、蜥蜴等爬蟲類一樣,雌獸排卵管和尿道、腸道共同形成一個排泄腔,共用一個排泄孔。因此,它在動物分類中獨樹一幟,自成一家,被稱為單孔類。它一身都是深褐色的細毛,嘴和鴨子一樣。四肢都有蹼,前腳的蹼很大,趾端有尖銳的爪,靠它可以挖掘洞穴。
它們通常穴居在河邊、池旁。洞有幾米深,最長可達17~18米。穴道中有幾處用泥土堵塞,以防進入過多的河水。為了躲避敵害和防止意外事故,開有兩個洞口,一個在水下,另一個則在陸地草叢中。一旦出現緊急情況,它可以從前門或後門溜之大吉。
鴨嘴獸雖然下蛋繁殖,但卻用乳汁哺育“孩子”。它喂奶的方式跟其他動物也不一樣。它先把身子翻過來,四肢朝天的躺著,待乳汁從腹部的乳腺流出來後,小鴨嘴獸就爬到它肚皮上舔著吃。鴨嘴獸是介於爬行類和哺乳類之間的一種動物。它的排泄和卵生特點,以及體溫不恒定,都證明它還處於哺乳動物發展的初級階段。