黃鼠狼是一種機警的鬼祟的小獸，喜歡夜間活動，白天常躲在草垛、土坡、溝沿、碎石堆、灌木叢裏休息。黃鼠狼的聽覺、嗅覺極為靈敏，遠遠便能嗅到老鼠的氣味，並能十分準確地判斷鼠洞裏是否有鼠。萬一遇到敵害的威脅和襲擊，便急忙從肛門的兩個臭腺中放出令人惡心的臭氣，熏得敵害不敢接近，它趁機逃之夭夭。
黃鼠狼在動物分類學上屬哺乳類食肉目。它的身體圓而細長、柔軟，長著棕黃色或淡黃色的毛，拖著一根蓬鬆的長尾巴。除了繁殖期外，它都過獨居生活。科學工作者研究了黃鼠狼的食性，發現它吃的食物中，鼠類占80%，還有蝗蟲、蠐螬、玉米螟、棉花紅鈴蟲等農業害蟲。冬季，野生鼠類大多進了村莊。於是，黃鼠狼也就跟蹤而來。有時雞窩門關閉不嚴，隻要有一個小縫，它就會鑽進去偷雞吃。不過，這不是經常的。
黃鼠狼出生後10個月，便發育成熟。雌性每年生育1～2窩，一窩幼獸5～8隻。夏季是鼠類猖狂活動的季節，也正是黃鼠狼繁育後代的季節。在這期間，黃鼠狼需要捕捉大量的老鼠和其他齧齒動物，來喂育子女。隻靠晚上的時間捕老鼠喂養5～8個小黃鼠狼，顯然不夠，隻好白天也出來捕食。但黃鼠狼是習慣於夜間活動的，白天出來活動，眼睛就有些遲鈍，往往對周圍的情況辨認不清。尤其對太陽照射的方向更看不清。所以有時就停止前進，直立起身子，機警地觀察周圍環境。但直立身子容易跌倒，所以常常搖動前肢以保持平衡，看起來像是作揖。迷信的人就說黃鼠狼拜太陽要成仙。
黃鼠狼分布廣，數量多，是經濟價值較大的一種野生毛皮獸。我國出口的黃鼠狼皮，在國際市場上享有很高聲譽。