生物化學作用和地殼構造運動造成了石油礦藏。經過滄海桑田的變遷，有些油藏分布在大陸架上，有些油藏分布在海洋裏。分布在海底下的油藏，相對於陸地油藏而言，便稱為海洋石油。海洋與陸地界限通常以平均高潮線來劃分。我國勝利油田、大港油田、遼河油田，除分布於渤海之中的海田外，還包括分布於灘塗上的油田，都可以說是海洋石油。
世界海洋石油的絕大部分存於大陸架上。據測算，全世界大陸架麵積約為3000萬平方千米，占世界海洋麵積的8％。關於海洋石油的儲藏量，由於勘探資料和計算方法的限製，得出的結論也各不相同。法國石油研究機構的一項估計是：全球石油資源的極限儲量為10000億噸，可采儲量為3000億噸。其中海洋石油儲量占45％，即可采儲量為1350億噸。中東地區的波斯灣，美國、墨西哥之間的墨西哥灣，英國、挪威之間的北海，中國近海，包括南沙群島海底，都是世界公認的海洋石油儲量最豐富的區域。
波斯灣大陸架石油產量較早進入大規模開采，連同附近陸地上的海洋石油產量，供應了戰後世界石油需求的一半以上。
歐洲西、北部的北海是僅次於波斯灣的第二大海洋石油產區。北海油田的開發是從20世紀60年代開始的。英國、挪威等北海沿岸國家紛紛投入北海石油開發，形成盛極一時的“北海石油開發熱”。到20世紀70年代，英、挪兩國都在北海發現了大油田。1978年，英國北海油田產量首次超過5000萬噸，滿足了本國石油消費的一半。緊接著，挪威石油年產量也超過了3000萬噸。北海石油的發現和開采，給深受能源緊缺之苦的西、北歐國家的經濟輸入了新鮮血液。1982年，英國北海石油年產量超過億噸大關。1989年，挪威也超過7000萬噸大關。一向依賴石油進口的工業發達國家，一下子變成了石油出口國。
海洋中的金屬礦產
盡管目前我們對海底的金屬礦產資源量還不很清楚，難以進行總儲量的科學評估。海底錳礦石但是，僅就已知的幾種金屬礦產，做出儲量巨大的結論，一定不會發生判斷上的失誤。
在找到的深海礦產中，能夠引起國際社會震動並豐富人們對海洋看法的，莫過於大洋錳結核。這種深海金屬礦產的蘊藏量和價值構成了向大洋進軍的動力。
錳結核是大洋特有的沉積礦產，廣泛地分布於世界海洋2000米～6000米水深海底的表層，而以生成於4000米～6000米水深海底的品質最佳。錳結核總儲量估計在30000億噸以上，其中以北太平洋分布麵積最廣，儲量在一半以上，約為17000億噸。錳結核密集的地方，每平方米麵積上有100多千克，簡直是一個挨一個鋪滿海底。
錳結核又稱多金屬結核、錳礦球、錳礦團、錳瘤等，它是一種鐵、錳氣化物的集合體，含有30多種金屬元素，其中最有商業開發價值的是錳、銅、鈷、鎳等。錳結核的顏色常為黑色和褐黑色，它形態多樣，有球狀、橢圓狀、馬鈴薯狀、葡萄狀、扁平狀、爐渣狀等。錳結核大小、尺寸變化也較懸殊，從幾微米到幾十厘米的都有，重量最大的有幾十千克。
錳結核不僅儲量巨大，而且還會不斷地生長。生長速度因時因地而異，平均每千年長1毫米。以此計算，全球錳結核每年增長1000萬噸以上。錳結核堪稱“取之不盡，用之不竭”的可再生多金屬礦物資源。它的物質來源，大致有四方麵：一是來自陸地、大陸或島嶼的岩石風化後釋放出的鐵、錳等元素，其中部分被海流帶到大洋沉澱；二是來自火山，岩漿噴發產生的大量氣體與海水相互作用時，從熔岩搬走一定量的鐵、錳，使海水中錳、鐵越來越豐富；三是來自生物，浮遊生物體內富集微量金屬，它們死後，屍體分解，金屬元素也就進入大海；四是來自宇宙，有關資料表明，宇宙每年要向地球降落2000噸～5000噸宇宙塵埃，它們富含金屬元素，分解後也進入海水。