早期海鹽，是起大鍋用柴火煮熬出來的。漢、魏以前的曆史書上有“煮海為鹽”的記載。現在開辟鹽田，利用太陽和風力的蒸發作用，曬海水製鹽的工藝，比起“煮海為鹽”，是很大的進步。
我國是海水曬鹽產量最多的國家，也是鹽田麵積最大的國家。我國有鹽田3760平方千米，年產海鹽1500萬噸左右，約占全國原鹽產量的70％。我國著名的鹽場，從北往南，有遼寧的複州灣鹽場，河北、天津的長蘆鹽場，山東萊州灣鹽場，江蘇淮鹽鹽場以及浙江、福建、廣西、海南的南方鹽場。每年生產的海鹽，供應全國一半人口的食用鹽和80％的工業用鹽，還有100萬噸原鹽出口。我國海鹽業對國家的貢獻很大。
海水製鹽並不是原鹽生產的唯一來源。事實上，世界原鹽產量中，海鹽隻占20％多一點，80％左右是用工業化方法生產的礦鹽。
海水曬鹽，節約燃料。但是，海水曬鹽受天氣限製，占用大量平坦土地，勞動條件十分艱苦，生產效率低，在工業化的現代，原為先進的工藝，變成了落後的工藝。目前世界上，隻有中國、印度和少數氣候條件特別適宜的國家大規模海水曬鹽。在澳大利亞和墨西哥一些非常幹旱的海岸地區，使用自動化機械進行海水曬鹽，生產效率極高，一個鹽場工人年產原鹽7000噸。這種既節約能源又有高效率的海水曬鹽工藝是很先進的。我國的許多鹽場，也逐步實現了機械化生產，效率大為提高。機械化、自動化生產，為我國海水曬鹽業開辟了廣闊的前景。
①重水提取
重水是一種巨大的能源，可做原子能反應堆的減速劑和傳熱介質，也是製造氫彈的原料。重氫的核聚變反應可以釋放出巨大的能量。海水中含有2×1014噸重水，從海水中提取重水一經實現，海洋就能為人類提供取之不盡、用之不竭的能量。
現在較大規模地生產重水的方法，有蒸餾法、電解法、化學交換法和吸附法等。
②其他微量元素的提取
海水中含量很低的元素，統稱為微量元素。海水中有60餘種微量元素，雖然它們的濃度大多都很低，但由於海水總量很大，所以這些元素的總貯量也是很大的，它們的用處也是很大的。例如：鋰就是熱核反應的重要材料之一，也是製造特種合金的原料；銣可以製造光電池和真空管等；碘可以用於醫藥，平常所用的碘酒就是碘製成的，它還是火箭燃料、高純半導體材料等；碘化銀還可以用於人工降雨；鉬可以用於製合金鋼、鉬絲和鉬肥等；釩和鋇可以用於合金，釩又可以作催化劑；至於鋅、鋁、銅和銀的用途是大家比較熟悉的了。
上述微量元素中，鋰的含量最高，但至今從海水中提鋰的例子很少。1975年日本用氫氧化鋁與活性炭的複合吸附劑提取鋰，效果很好，但這僅僅是實驗室的研究成果。目前主要是由鹽湖鹵水和礦水提取鋰。
海水中碘的濃度雖然也較高，但以往都是從海帶中提取，海帶有特殊的富含碘本領，其含量可達0.3％～0.5％，甚至1％。近年來，我國有人發現的JA-2號吸附劑對碘具有驚人的吸附能力，吸附量達到每克吸附碘1毫克以上。這對海水提碘的工業化可能具有很大的意義。
目前世界各國對海水中其他微量元素的提取，大多數設想從海水提鈾過程中作為副產品得到，這完全是可能的。所以，提取其他微量元素的方法也同提鈾、提碘一樣，是利用固體吸附劑(無機和有機的)與海水直接接觸，從中有選擇地吸附某種有用的微量元素。
日本在研究海水提鈾的同時，還考慮到提取鋰、鍶、釩和磷等副產品，以降低海水提鈾的成本。
目前，由於經濟方麵的原因，微量元素的提取仍處在研究探索中。但可以相信，在不遠的將來，這些技術中的相當部分終要變為大規模的工業生產，造福人類。
陸地上的煤、石油等能源的枯竭已是迫在眉睫，廣闊的海底含有豐富的石油與天然氣，並有海底煤礦，更有前景的是海洋還含有取之不盡、用之不竭的海洋動力資源，它可以成為未來最有前景的無汙染的新能源，這就是海洋新能源。