回顧前幾個世紀的地震史，呈現在世人麵前的是一幅幅被地震破壞的慘烈景象和人類麵對地震災難的頑強不屈的畫麵。幾乎所有大地震的發生，僅僅在幾秒至十幾秒就可以使人類建造的文明毀於一旦。在20世紀裏，數以千計的破壞性地震襲擊了世界上眾多的國家和地區，造成了大約一百五十萬人的死亡和難以計數的巨大經濟損失。
原因不明的裏斯本大地震
裏斯本大地震開啟了人類對地震研究的大門。這次大地震造成了數萬人死亡，但同時也對古代的哲學思想產生了深遠的影響。1755年11月1日上午9時40分發生在葡萄牙首都裏斯本的大地震是人類史上破壞性最大和死傷人數最多的地震之一，死亡人數高達六萬至十萬人，而大地震後隨之而來的火災和海嘯幾乎毀滅整個裏斯本。這次大地震和海嘯使裏斯本85%的建築物被毀，其中包括一些著名景點、教堂、圖書館和很多16世紀葡萄牙的特色建築物，如裏斯本大教堂和嘉模修院等。而即使在地震中幸存的建築物最終也逃不出大火的魔掌。許多珍貴的資料也被大火燒毀，其中包括著名航海家瓦斯科·達·伽馬的詳細航海記錄。裏斯本大地震持續了約三分半鍾至六分鍾，大地的顫動使得市中心出現一條大約五米的巨大裂縫。發生地震四十分鍾後，一場海嘯又席卷裏斯本，葡萄牙海岸最大潮高約有15米高。法國、英國和荷蘭的港口也因海嘯遭受損失，遠至中美洲海岸也受到海嘯的影響。而沒有受到海嘯影響的卻也難逃火災的包圍，裏斯本大火一直燃燒了5天才被撲滅。在這場地震中，不僅裏斯本損失慘重，連葡萄牙的南部也遭到了前所未有的破壞。現在的地質學家估計裏斯本地震的規模達到裏氏震級9級，震中位於聖維森特角的西南偏西方約200千米的大西洋中。裏斯本大地震也使得人們首次對地震進行大範圍的科學化研究，標誌了現代地震學的誕生。如現代很多人認為動物能夠預測地震，在地震之前就會逃到高處，裏斯本大地震前就有人記錄了這個現象，這也是歐洲首個對此現象的記錄。
風景秀麗的裏斯本
當時的首相馬盧還對裏斯本地震情況進行了谘詢：地震持續了多久？地震後出現了多少次餘震？地震如何產生破壞？動物的表現有哪些不正常？水井內有什麼現象發生？馬盧也是第一個對地震的經過和結果進行客觀科學描述的人，所以他被認為是現代地震學的先驅。但是關於裏斯本地震的形成原因至今仍爭論不斷，大多數人的看法是裏斯本處於從大西洋的亞速爾群島經直布羅陀海峽至地中海到土耳其、伊朗這條亞歐地震帶的西段上。但也有人提出了其他看法。裏斯本大地震對於人類研究地震的曆史有著非比尋常的意義和地位，它開創了人類研究地震的先河。
謎團叢生的地震
科學家將地球分為三層：中心層是地核，中間是地幔，外層是地殼，地震一般發生在地殼之中。地震的發生是極其頻繁的，全球每年發生地震約500萬次。我國目前使用的是國際震級標準，共分九個等級。通常把小於25級的地震稱為小地震，25～47級地震稱為有感地震，大於47級地震稱為破壞性地震。地震是對人類生產生活和生命危害最大的自然災害之一，它能讓一個城市頃刻間變成廢墟，讓無數的人失去生命和家園。但到如今，我們對地震還是知之甚少。一、世界著名的大地震1墨西拿市大地震損失有多重？墨西拿市曾經是意大利的第十八大港，也是聞名世界的旅遊勝地。但由於意大利處於地震帶上，僅在1905～1907年兩年的時間就發生了300多次地震。地震的頻發導致西西裏島的墨西拿市幾乎完全被摧毀。1908年12月28日早晨五點半到六點之間，墨西拿市又發生了75級地震，墨西拿市幾乎完全被毀滅。地震破壞了墨西拿市90%的建築物，許多村莊城鎮都遭受了滅頂之災。數以千計的人跑向街頭，煙塵飛舞，水管斷裂，水庫崩裂，洪水湧進墨西拿市。豪華的旅館一一倒塌，變成廢墟。藝術寶庫——西西裏大教堂也變成一片瓦爍。聖格利高利修女院以及擁有近500年曆史的聖母瑪利亞像在地震中也不複存在。有200萬美元存款的意大利銀行、美國領事館，都成為一片廢墟。這次大地震所造成的損失難以估算，沒有人能確切的計算出墨西拿市究竟損失了多少，而這也變成了一個永遠無法解開的謎團。2為何海原地震傷亡慘重？1920年12月16日20時5分53秒，中國海原發生85級大地震。波及範圍達251萬平方公裏，約占中國麵積的1／4，是中國曆史上波及範圍最廣的一次大地震，而海原地震持續時間長達十幾分鍾，這在世界地震史上也十分罕見。地震導致東穴舟山區村鎮埋沒，海原、固原等城全毀，大量房屋倒塌，人員傷亡慘重。世界上記錄最大的地震級數為89級，迄今為止我國一共有三次地震被認為達到85級，其中就包括海原地震。在海原地震中的死亡人數是20世紀除1976年唐山大地震最多的一次。據有關資料顯示，在海原地震中一共死亡234117萬人，其中海原地區死亡73027人，占總死亡人數的312％；固原地區死亡39068人，占總死亡人數167％；靖遠25679人，占總死亡人數11％，隆德死亡20584人，占死亡總人數88％；會寧死亡人數15936人，占總死亡人數68％；靜寧死亡人數15213人，占總死亡人數的65％；通渭死亡18108人，占總死亡人數77％。震中所在地的海原縣，死亡人數占全縣總人口的一半以上。為何海原地震傷亡如此慘重呢？有人說除了震級大，高烈度區麵積大以外，還由於地震是出現在冬季夜裏，使得地質地表變形較大。還有人說是當地的房屋質量較差，更重要的原因是當時的政府沒有及時地進行必要的搶救和救濟。海原大地震之所以造成這麼慘重的損失，應該是上麵綜合原因所致。目前人類還不能製止地震的發生，但是地震前的有效的預防卻能將損失降到最低，但是如何才能預測到地震將要發生呢？那就要從地震的成因等方麵進行分析。二、地震是如何產生的也許在人類有文字記載以來，就有對地震的記載。有人說地震是和地球相伴而生的，地震是地球的呼吸，但是卻也給人類帶來毀滅性的災難。那麼，地震究竟是如何產生的呢？地震造成的巨大破壞一些科學家認為地震是由於地球體積不斷增大引起的，他們解釋說：地球最初的直徑隻有現在的55%～60%。由於地球內部的原因，如溫度的變化，冰層的溶化導致地球體積增加，從而引起地球表麵板塊破碎並且互相分離。大量的水充溢於板塊之間形成海洋，而地球板塊破碎分離就產生了地震。但也有人說地球其實是在逐漸縮小，那麼這個基於地球的體積不斷增大的地震形成理論就不成立了。現在比較認可的學說是“板塊構造說”。