埃塞俄比亞的饑荒兒童橫掃全球的厄爾尼諾現象
厄爾尼諾現象又被稱為“聖嬰”。自1950年以來，世界上共發生13次厄爾尼諾現象，其中1997年是最為嚴重的一次。但是厄爾尼諾現象產生的原因卻一直沒有公認的說法。科學家認為厄爾尼諾現象的發生與人類自然環境的日益惡化有關，是地球溫室效應的直接結果，與人類向大自然過多索取而不注意環境保護有關。1997年對世界來說是一個災難接連不斷的年份。在這一年裏，台風、海嘯、洪水、暴風雪等自然災害不斷向人類發動進攻。1997年8月，智利、阿根廷、烏拉圭等南美洲國家受到暴雨、冰雹、大雪和颶風的輪番襲擊。超強時速的颶風夾裹著暴雨冰雹橫掃智利，導致智利洪水泛濫，一萬多人無家可歸，二十多萬人不能與外界聯係。阿根廷和烏拉圭的一些地區也是暴雨成災，八萬多人受害。美國加利福尼亞州的洛杉磯從二月開始連續二百多天幹旱。成群的螞蟻因為無法忍受高溫幹旱而入侵住宅的廚房和浴室。紐約的氣溫最高時達40℃。在最熱的一天，紐約市的日用電量打破該市兩年來的最高記錄。在亞洲，8月份以來，菲律賓中部和東部地區由於台風和季風關係連降暴雨，以致洪水泛濫，數十萬人失去生命，五萬多人無家可歸，二十六萬多人被迫離開家園。在我國東南沿海地區，7月初浙江普降暴雨，錢塘江告急，開化、常山等地發生嚴重洪澇災害，造成的經濟損失達三十多億元。一個多月後，一次強台風又猛襲浙江，並波及上海和安徽的一些地方。為何全世界氣候會如此反常呢？自然科學家告訴人們這一世界性氣候反常，是“厄爾尼諾現象”在作怪。厄爾尼諾帶來的巨大破壞力“厄爾尼諾”一詞來源於西班牙語，原意為“聖嬰”。19世紀初，在南美洲的厄瓜多爾、秘魯等西班牙語係的國家，漁民們發現，每隔幾年，從10月至第二年的3月便會出現一股沿海岸南移的暖流，使表層海水溫度明顯升高。南美洲的太平洋東岸本來盛行的是秘魯寒流，隨著寒流移動的魚群使秘魯漁場成為世界四大漁場之一，但這股暖流一出現，性喜冷水的魚類就會大量死亡，使漁民們遭受滅頂之災。由於這種現象最嚴重時往往在聖誕節前後，於是遭受天災而又無可奈何的漁民將其稱為上帝之子——聖嬰。後來，在科學上用此詞語表示在秘魯和厄瓜多爾附近幾千公裏的東太平洋海麵溫度的異常增暖現象。當這種現象發生時，大範圍的海水溫度可比常年高出3℃～6℃。太平洋廣大水域的水溫升高，改變了傳統的赤道洋流和東南信風，導致全球性的氣候反常。據專家介紹，厄爾尼諾現象早已有之，它平均三至五年就會在南太平洋發作一次，20世紀最強的厄爾尼諾現象是在1982～1983年，它在全世界造成了大約1500人死亡和80億美元的財產損失。那麼，究竟是什麼造成了厄爾尼諾現象呢？對於這個問題，科學界一直沒有明確答案。傳統的觀點認為厄爾尼諾現象是太平洋赤道帶大範圍內海洋與大氣相互作用失去平衡而產生的一種氣候現象。在東南信風的作用下，南半球太平洋大範圍內海水被風吹起，向西北方向流動，致使澳大利亞附近洋麵比南美洲西部洋麵水位高出大約50厘米。當這種作用達到一定程度後，海水就會向相反方向流動，即由西北向東南方向流動。反方向流動的這一洋流是一股暖流，即厄爾尼諾暖流，其盡頭為南美西海岸。受其影響，南美西海岸的冷水區變成了暖水區，該區域降水量也大大增加。厄爾尼諾現象的基本特征是：赤道太平洋中、東部海域大範圍內海水溫度異常升高，海水水位上漲。但也有人提出相反意見，有兩位美國地質學家，用聲波定位儀，在夏威夷群島和東太平洋一帶的海底進行測量。他們發現這裏的海底有許多的火山，火山正噴發出大量的熔岩。巨大的熱流體隨著熔岩的噴發湧入海洋，使得海水升高，他們認為東太平洋的厄爾尼諾現象可能與海底火山噴發有關。還有人認為厄爾尼諾的出現與地球自轉減慢有關係。自20世紀50年代以來，地球的自轉速度就破壞了過去平均速度分布規律，一反常態呈4～5年的波動變化，一些較強的厄爾尼諾年平均發生在地球自轉速度發生重大轉折年裏，特別是自轉變慢的年份。地轉速率短期變化與赤道東太平洋海溫變化呈反相關，即地轉速率短期加速時，赤道東太平洋海溫降低；反之，地轉速率短期減慢時，赤道東太平洋海溫升高。這表明，地球自轉減慢可能是形成厄爾尼諾現象的主要原因。分析指出，當地球自西向東旋轉加速時，赤道帶附近自東向西流動的洋流和信風加強，把太平洋洋麵暖水吹向西太平洋，東太平洋深層冷水勢必上翻補充，海麵溫度自然下降而形成拉尼娜現象。當地球自轉減速時，“刹車效應”使赤道帶大氣和海水獲得一個向東慣性力，赤道洋流和信風減弱，西太平洋暖水向東流動，東太平洋冷水上翻受阻，因暖水堆積而發生海水增溫、海麵抬高的厄爾尼諾現象。近年來，科學家對厄爾尼諾現象又提出了一些新的解釋，即厄爾尼諾可能與海底地震，海水含鹽量的變化，以及大氣環流變化等有關。