隨著海洋化學的發展，人們逐漸認識了海水，現在已經確定海水含有80多種元素。這些元素在海水中的含量差別很大。根據其含量的多少，大體上分為三類：每升海水中含有100毫克以上的常量元素；含有1毫克~100毫克的微量元素；含有1毫克以下的痕量元素。
1海水製食鹽
鹽是人們日常生活離不開的重要物質，與人類的健康息息相關。人的血清中含鹽0.9％，所以濃度為0.9％的食鹽溶液叫生理鹽水。人每天都要吃鹽，成年人每天需要10～12克，未成年人需要量則更多一些。人體內有了鹽才會進行正常的新陳代謝。人體胃液裏的鹽酸就是人們食鹽之後產生的，它能幫助消化，殺菌。人不食鹽，就會感到全身無力，久而久之，會危及生命。在工業上，鹽用途更為廣泛，用量也非常之大。在製堿企業，人們可以看到堆積如山的鹽。因為鹽是純堿、燒堿和鹽酸產品的基本原料。許多有機合成產品，如氯化乙烯、聚氯乙烯、氯丁橡膠等所需要的氯也源於鹽。此外，食鹽在肥皂工業、染料工業、礦業、鋼鐵工業、皮革業、陶瓷業，以及農業等都大有作為。目前，全世界約有60多個國家以工業規模從海水中生產食鹽，每年從海水中產生的食鹽總量達7000多萬噸。
我國大陸海界線綿長，有著廣闊的灘塗，自然條件適宜，海鹽資源極為豐富。渤海、黃海沿岸，渤海海峽北部、山東半島東部和南部的海域海水含鹽度較高。在大陸沿岸，我國擁有200多萬畝鹽田，有像長蘆鹽場等數十個大型鹽田。製鹽工業和鹽化工業在我國經濟發展中有著十分重要的地位。
2海水變肥料
鉀元素在海水中占第六位，共有600萬億噸。氯化鉀，是我們從海水中提取的肥料。鉀肥肥效快，易被植物吸收，不易流失。鉀肥能使農作物莖稈長得強壯，防止倒伏，促進開花結實，增強抗寒、抗病蟲害能力。海水中提鉀主要用來製造鉀肥。此外，鉀在工業上可用於製造含鉀玻璃，這種玻璃不易受化學藥品腐蝕，常用於製造化學儀器和裝飾品。鉀還可以製造軟皂，可用作洗滌劑。鉀鋁礬（明礬）可用作淨水劑。
3海水提溴
茫茫大海是化學元素溴的“故鄉”，地球上99％以上的溴都在海水中，可謂源源溴素海中來。海水中溴含量約為65毫克/升，總量達100萬億噸。
海水提溴是從海水中提取元素溴的技術。溴及其衍生物是製藥業和製取阻燃劑、鑽井液等的重要原料，需求量很大。國外從1934年開始海水提溴試驗和開發，目前日本、法國、阿根廷和加拿大等國家和地區已建有海水提溴工廠，年產量基本保持在36萬噸的水平。中國從1966年開始海水提溴，至今仍處於小型試生產的規模。
4海水提鎂
鎂是機械製造工業重要的金屬材料，不管是飛機製造，還是建造艦船，不管是汽車，還是常規武器製造、核設施建造，乃至生物生長，都離不開鎂。比如，煉鋼工業，隻有含雜質量在2％～4％以下優質鎂，才能煉出優質鋼、特種鋼，而且陸地上天然菱鎂礦砂燒結後製成的鎂是達不到這個要求的，隻有海水中提取的鎂純度在96％～98％乃至99.8％以上的高純度鎂砂，才能滿足冶金工業的特殊需要。因此，世界各國對海水提鎂工作都十分重視。
鎂在海水中的濃度為1290毫克/升，海水中鎂以離子形式存在，總量為1800億噸。目前，世界主要鎂生產國大約有一半的產量來自海水提鎂。
海水提鎂，基本的工藝技術是：先把石灰乳注入到盛有海水容器中，使海水中的氯化鎂變為氫氧化鎂沉澱，從海水中濾出的氫氧化鎂再加鹽酸，使之生成氯化鎂，並將其溶液煮沸、濃縮、烘幹成無水氯化鎂，經過電解氯化鎂，便得到金屬鎂和氧氣。海水提鎂，說起來簡單，但在實際生產中，有許多技術問題期待著我們去解決。