1791年9月22日，法拉第出生在一個手工工人家庭裏，家裏人不是特別有文化，而且頗為貧窮。法拉第的父親是一個鐵匠。法拉第小時候受到的學校教育是很差的。十三歲時，他就到一家裝訂和出售書籍兼營文具生意的鋪子裏當了學徒。但與眾不同的是他除了裝訂書籍外，還經常閱讀它們。他的老板也鼓勵他，有一位顧客還送給了他一些聽倫敦皇家學院講演的聽講證。1812年冬季的一天，正當拿破侖的軍隊在俄羅斯平原上遭到潰敗的時候，一位二十一歲的青年人來到了倫敦皇家學院，他要求和著名的院長戴維見麵談話。作為自薦書，他帶來了一本簿子，裏麵是他聽戴維講演時記下的筆記。這本簿子裝訂得整齊美觀，這位青年給戴維留下了很好的印象。戴維正好缺少一位助手，不久他就雇用了這位申請者。
給戴維當上助手以後，不久他就成為了皇家學院的一員。1813年戴維夫婦決定去歐洲大陸遊曆，他們帶著法拉第作為秘書。這次旅遊進行了18個月，這對法拉第的教育起了重大作用。他見到了許多著名的科學家，像安培、伏特、阿拉戈和蓋·呂薩克等，其中幾位學者立即發現了這位陪伴戴維的樸實的年輕人的才華。
法拉第的科學活動是驚人的。他從歐洲大陸旅遊回來後，幾年內都致力於化學分析，並在皇家學院擔任助手工作，其中包括對戴維的重要協助。他在1816年發表的第一篇論文，是論述托斯卡納生石灰的性質的。1860年前後，法拉第的研究活動結束時，他的實驗筆記已達到一萬六千多條，他仔細地依次編號，分訂成許多卷，在這裏法拉第快樂地顯示了他過去當裝訂工時學會的高超技能。這些筆記以及其他在裝訂成書以前或以後的幾百條筆記，都已編成書分卷出版，其中最著名的是他的《電學實驗研究》。
戴維曾想表示他對法拉第的感激，但皇家學院經濟一直困難。1825年，他建議任命法拉第為實驗室主任，以表示他的敬意。此後不久，法拉第創辦了一個定期的“星期五晚講座”，至今仍延續下來。法拉第曾花費了許多精力來提高他的講演藝術，並且為此而名聲卓著。他對講演提出了各種建議和準則，完善到包括一切細節，這些建議和準則一直傳給了皇家學院現在的講演人。盡管皇家學院的聽講費頗為昂貴，但隻要是法拉第講演，講演大廳裏就會擠得水泄不通。其他人的講演平均隻有三分之二的聽眾。除了星期五晚講座外，法拉第還為兒童設立了專門的通俗講演，在聖誕節期間舉行，他的聖誕節講座的主題之一是《蠟燭的化學史》。一個多世紀以來，曾經鼓舞了無數青年人，使他們從中獲得快樂。這本書已被譯成了許多種文字。
等到具備了必要的條件，法拉第就拒絕大部分兼職工作，嚴格地削減社會活動，而把全部精力用於實驗研究。人們得到的印象是，隻有實驗研究才是他真正的興趣所在。他不參加任何社會活動，拒絕了許多授給他的榮譽，包括1857年要選他為皇家學會會長。