自從人類社會邁入資本主義曆史階段的門檻以後，體育運動無論在內容還是在形式上都發生了巨大的變化；體育已成為學校教育不可缺少的組成部分，並由學校走向社會，逐漸形成一個獨立的體係；它的發展逐漸越出國界和地域限製，而越來越具有國際性；它還同近代科學技術密切相關。這種新型的體育運動，通常稱為近代體育。近代體育是伴隨著資本主義的發生、發展而逐漸萌芽與興起的。資本主義生產關係首先在歐洲出現和確立，因此近代體育的發源地主要在歐洲，其傳播情況是：由歐洲到北美洲，又由歐美到亞洲、非洲和拉丁美洲。
17、18世紀的體育
17和18世紀，資產階級革命在英國、法國等歐洲資本主義國家相繼爆發，許多國家出現爭取自由和獨立的鬥爭。這一時期，新興資產階級的代表人物在反對封建文化教育的過程中，繼承和發揚了文藝複興時期的人文主義的傳統，進一步發展了近代教育，重視體育在教育中的作用。自然主義的教育家還進行了近代教育、體育的試驗，學校體育的體係開始確立。這一切為近代體育的普遍實施創造了條件。
J．A．誇美紐斯的體育思想
捷克偉大的教育家誇美紐斯(1592-1670年)在體育方麵讚賞“健全的精神寓於健全的身體”這句古老的格言，主張學校設置寬廣的運動場，增進兒童健康。在他的教育方案中曾采用遊戲、跑、跳及球類活動，並將班級教學製度應用在體育教學上。他主張人的生活實行“三八製”，即每天睡眠8小時，工作8小時，飲食、健康、衛生、身體操練8小時。他特別重視遊戲的價值，在其《母育學校》一書中，曾提出應當為兒童選擇安全的運動性遊戲，認為做遊戲可以促進兒童身心健康與發育。在《泛智學校》中，他還建議讓學生們在1小時的課業之後做遊戲半小時，這是近代學校課間活動的先聲。
誇美紐斯
J．洛克的體育思想
洛克(1632-1704年)是英國唯物主義哲學家。馬克思說，他是一切形式的新興資產階級的代表。洛克認為，合理的體育有助於培養勇敢和堅毅的精神。在體育鍛煉與保健衛生方麵，洛克提出了一套符合當時科學水平的主張和建議。他認為：必須從幼年起就鍛煉身體，以適應將會遇到的各種困難環境。在增進兒童健康的過程中，最好能充分呼吸新鮮空氣，從事運動，保障睡眠，攝取清淡的食物，禁飲帶刺激性的飲料；衣服宜寬大，不能穿得太厚；頭部和肢體應經常在冷空氣和冷水中鍛煉等等。他的《教育漫話》等著作聞名於世。
J．J．盧梭的體育思想
盧梭
盧梭(1712-1778年)既是法國資產階級革命民主主義者，又是一位激進的啟蒙思想家。他主張教育應當遵循自然，也就是依照兒童自然發展的程序，培養兒童所固有的觀察、思維和感受的能力。考慮到兒童的年齡特征，他把受教育者的生活劃分為4個時期。他主張：對於兩歲以前的嬰兒，體育是一切的基礎，教育的任務是促進兒童的身體發展。對2-12歲的兒童，應通過運動、遊戲來施行體育，以鍛煉受教育者的四肢、器官和感覺。盧梭很重視利用大自然所賦予的各種條件來鍛煉兒童的身體，培養其意誌，使之學會各種生活技能，並適應各種突然性的變化。他認為，兒童應“學會爬山岩，學會跳遠、跳高、爬樹、翻牆，學會在任何情況下都能保持平衡”；尤其要學會遊泳和賽跑。在盧梭豐富的教育思想中，包含了按客觀自然規律實施體育，使身體自由發展這樣一個積極的進步的因素。
J．B．巴澤多的泛愛學校和G.A.菲特的體育百科全書
普魯士教育家巴澤多（1724-1790年），因受啟蒙思想的影響(特別是受盧梭自然主義教育思想的影響)，於1774年在德紹創辦了一所泛愛學校，讓兒童在學校受體育和勞動教育。巴澤多1774年的建校計劃表明，該校每日3小時讀書，3小時體育和音樂，2小時手工勞動。每年夏季有2個月野營生活；在此期間，有計劃地開展打獵、釣魚、遊泳、爬山、攀登、賽跑和跳躍等體育活動。這所學校較早地試行了近代體育，其教材主要來源於古希臘體操、歐洲固有的騎士運動和日耳曼民族遊戲。該校的體育主任J．F．西蒙所設計和提倡的“德紹五項”（賽跑、跳躍、攀爬、平衡和負重）就是根據古希臘體操發展而來的。騎士運動包括擊劍、騎術和舞蹈。日耳曼民族遊戲主要有手球戲、撞柱戲、大球戲、滾翻、跳背等。西蒙曾按照學生年齡實行體育分組教學。他的繼任者J．D．托伊特是體操器械斜梯的首創者。當時德國還辦了很多泛愛學校。曾任德紹泛愛學校校長的菲特(1763-1836年)於1794-1795年間出版了他的《體育百科全書》第1-3卷（第1卷是體育史，第2、第3卷是體育的體係），這是世界上有關體育的第一部百科全書。書中對體操分類、各種運動的曆史和技術原理等均進行了探討。他還設計和使用了一些體操器械，包括平衡木、木馬、彈簧板、平台、不同高度的單杠等。