自公元5世紀後期羅馬帝國崩潰開始，直到17世紀中期英國資產階級革命前期為止，被稱為歐洲的中古時期或中世紀。這一時期，基督教教會是西歐封建統治的主要支柱，其影響深入社會的各個方麵。教會極端漠視人生的幸福與快樂，漠視人的身體，它宣布“肉體是靈魂的監獄”，要人們在宗教的冥想中追求來世的“永遠幸福”。這些禁欲主義說教，嚴重束縛了體育運動的發展。但是體育已成為人們生活的一個組成部分，民間仍然流行著豐富的體育活動。騎士作為莊園主的衛士，進行係統的身體訓練，即使在基督教修道院中，閑暇時也進行球類等身體活動。中世紀後期，隨著資本主義的萌發與文藝複興運動的興起，一種新的體育思潮開始出現，人民中孕育的體育蓓蕾競相開放，從而為近代體育理論和實踐奠定了基礎。
騎士體育
11-16世紀，西歐貴族們崇尚騎士精神。封建領主的兒子滿7歲後就會被送入高一級的封建領主的家庭裏受教育——在那裏作封建領主主婦的侍僮到14歲為止。14-21歲，做封建領主的侍從，以後，通過測驗或建有戰功時，在隆重的宗教儀式中宣誓忠於騎士精神的理想，而被授予騎士稱號，這樣便成了君主的封邑官和教會的保衛者，隨時準備為封建領主拚殺。中世紀騎士的馬上比賽作為世俗的封建主教育即騎士教育，其核心是“騎士七技”騎馬、遊泳、投矛、刺劍、狩獵、弈棋和吟詩。騎士們經常進行的訓練有“刺中目標”（用棒、槍、劍刺人形靶或木柱）、“馬上比賽”（穿鎧甲、戴麵罩，使用無刃武器進行模擬戰。“放鷹”（放鷹獵鳥以消遣。讓鷹鳥站在手腕上乃是貴族的象征）。這適應了當時封建領主之間經常發生衝突的需要。騎士教育主要是使受教育者講究外表，具有善於在高等社會和跟自己同等的社會中處世的技術。讀、寫、算等技能，在12世紀以前被認為是不必要的。
中世紀騎士體育運動場景
市民和農民的體育
在各大城市裏，行會對市民子弟進行職業教育負有職責；雖沒有體育課，但孩子們卻自發地進行一些體育活動。市民們為準備服兵役也進行身體鍛煉，練習以劍術為主的種種武藝。在宗教祭日或收割時節，市民和農民們常舉行跑、跳、投擲、角力等運動競技和球類比賽。當競技活動被認為妨礙宗教儀式時便遭禁止，但人們的愛好是禁止不了的，競技活動仍舊在民間流行。
中世紀後期英國孩子進行的戶外遊戲主要有：搶奪陣地、蛙跳、踢石頭、彈玻璃球、陀螺、擲骰子、打水漂、蒙眼遊戲等。12世紀末，倫敦青少年每逢宗教節日常進行跑、跳、角力、射箭、比武、投石、跳舞等各種競技活動；北方沼澤地的年輕人冬天喜好滑冰和玩冰車。13世紀之後，意大利市民愛好軍事性的激烈競技，常持棒和盾在平地或橋上進行模擬戰，互相扭打。由於射箭是戰爭中必須具備的技能，14世紀初，英國國王曾命令健壯的市民閑暇時射箭。此一時期球類活動有了發展，出現了用棒和拍擊球的球類比賽，開始有了網球、台球、高爾夫球的雛形。意大利有類似橄欖球的遊戲。英國從12世紀起，足球遊戲便開始流行。此外，還有供市民觀賞的賽馬以及在節日和基督教祭日進行的舞蹈。而在西班牙和法蘭西，舞蹈已是生活中不可缺少的內容。
這一時期國際象棋和西洋雙陸棋也較為流行。14-16世紀盛行踩軟索表演，還有翻筋鬥的記載。
文藝複興時代的新體育思潮
歐洲文藝複興是新興資產階級反抗封建思想禁錮的一場偉大的思想解放運動。它直接推動近代自然科學、文化藝術的發展，同時也產生了近代體育的萌芽。新興的資產階級以人文主義為武器，對教會所提倡的禁欲主義開展了猛烈的攻擊。意大利人文主義者L.瓦拉針對“肉體是靈魂的監獄”等讕言，提出“靈肉一致”的觀點，強調肉體生活的價值並不亞於“靈魂得救”。這種注重現實生活、崇尚身體健康的觀念，也反映在文藝複興時代的藝術作品中，反映在藝術家L.達·芬奇、米開朗琪羅、拉斐爾等人描繪人體的作品中，這為近代體育的產生創造了極為重要的條件。文藝複興時代的人文主義者在發掘、整理、頌揚古代希臘、羅馬文化的同時，對其教育、體育盛況極為憧憬。他們讚賞希臘(特別是雅典)體育之注重身心和諧發展，采用多樣的運動手段和優美的技巧動作、崇尚健美的體型。讚揚運動訓練的業餘性質和獎勵重名譽而不重物質等等。認為雅典教育與體育更符合“個性主義”或“人性”，更重視個人幸福與自由，因而值得效法。在“再生”“複興”古代文化的潮流中，一些人文主義教育家開始在自己的教育方案中列入體育的內容，其著名代表是意大利教育家維托裏諾。1423年，曾任帕多瓦大學哲學教授的維托裏諾應曼圖亞侯爵岡查加之聘，擔任侯爵之子的教師。他給自己設在郊外一所宮殿裏的學校命名為“快樂之家”，又名“體操宮”“學宮”。學校的牆壁上飾以兒童遊戲的壁畫。這所最早的新式學校十分注重體育。教師經常組織學生練習騎馬、角力、擊劍、射箭、遊泳運動、賽跑和做各種遊戲；有時還組織遠足旅行。此外，對學生營養、衛生等健康管理也不忽視。維托裏諾在教學實踐中認識到，開展體育活動有利於提高學生的學習效率。由於這所學校的聲譽很好，學生由最初3人增加到後來的70多人。其中一部分來自法國、德國和歐洲其他一些國家，因而影響極大。