1700年前，曹操、劉備、孫權各占一方，形成曆史上的三國鼎立局麵。一次，孫權為了討好曹操，特意送給他一頭大象。曹操很高興，帶了大臣們一同去觀看。大象站在河邊，巨大的身軀像座小土丘，粗粗的大腿像四根柱子，耷拉著的耳朵好似兩把大蒲扇，好一個龐然大物。曹操很想知道這隻大象究竟有多重，就叫大臣們想辦法來稱一稱。
大家開始議論了：“哪有那麼大的杆秤啊，要稱就得先製造秤。”“再說誰有那麼大的力氣提得起來呢？”“隻好把它宰了，一塊塊地稱了。”曹操聽了很不高興。這時，曹操的小兒子曹衝，從人群中跑出來說：“我有辦法。”當時他隻有六七歲。
曹衝讓大家把大象趕到一條大船上，船搖晃著往下沉了一些，等船平穩後，曹衝齊著水麵在船幫上畫了一條線，然後叫人把大象牽上岸，船又浮了起來。他又叫人把一筐筐的石頭抬到船上，船又一點點往下沉，等到船幫上畫的線齊到了水麵時，曹衝說：“把船上的石頭一筐筐過秤，稱得的數目加起來，就是象的重量。”在場的人都為這個孩子的聰明所傾倒。
曹衝的辦法，應用了物理學科中的浮力定律。浸在水中的物體，都受到向上的浮力，而浮力大小等於這個物體排開的水的重量。空船浮在水上，船身一小部分浸入水中，排開的水的重量等於船受的浮力，這時船不再浮起也不再沉下，所以空船的重量等於浮力。把大象牽上船後，船就下沉，浮力增加，浮力等於空船和大象的重量。把大象換成石頭，仍然吃那麼深的水，排水量一樣多，那麼船與石頭的重量和船與大象的重量就相同了。船還是原來的船，那麼石頭的重量就是大象的重量了。