法蘭西第一帝國的百日王朝皇帝拿破侖，是在歐洲近代史上叱吒風雲的資產階級政治家和軍事家，在滑鐵盧戰役失敗後，被流放到南大西洋的聖赫勒拿島，於1821年5月5日去世，終年52歲。史籍都說拿破侖死於胃癌。
一位瑞典醫生在134年後閱讀了一本由當年看守拿破侖的人撰寫的回憶錄後，對一個多世紀裏，幾乎沒有人懷疑的拿破侖的死因產生了疑問。回憶錄說，拿破侖死前曾患嚴重的脫毛病，除頭發外，周身汗毛都掉淨了。與此同時，他雙腳浮腫，牙根露出齧根，心動過速、胃痛，還經常腹瀉。這位醫生根據這些症狀，斷定拿破侖不是死於胃癌，而是死於砷中毒。科學家為了證實這一點，利用中子對一根拿破侖屍體上的頭發進行放射化分析，得知頭發中砷的含量比正常人高出幾十倍，他確實死於砷中毒。
1932年，英國物理學家查德威克發現了中子。中子是一種基本粒子，在地球上，除氫以外，所有的原子核裏都有中子存在。
上麵提到的中子放射化分析是一種先進的分析方法。它不僅靈敏度高、分析速度快，而且能夠分析化學性質十分相近的元素或同一元素的不同同位素。在工農生產、醫療衛生、環境保護、地質勘探、天體化學、考古學以及法學等方麵，都大有用武之地。例如，在美國新生嬰兒中，常見一種“纖維化囊性病”（其症狀是胰腺、肺、小腸及男性生殖器有缺陷，死亡率較高），早期診斷，可以剪下幾毫克新生嬰兒的指甲，用中子進行分析。如果含鈉量較高，則表明患有此病，及時治療。其他像分析月球岩石、檢驗進出口食品，廠家微量元素對人體的影響、測定高純材料的雜質以及鑒定罪證材料、協助偵破案件等等，中子都大有用武之地。許多重要的軍用設備內部常裝有烈性自毀炸藥。當繳獲到敵人的軍用器械時，如果不知安放炸藥的準確部位，拆卸時就會招來爆炸之禍。要探明這種情況，可靠的方法就是中子照相。