20世紀以前，海陸位置固定論一直是地學界的主導思想，即人們一向認為海陸的變遷都是在原地垂直升降的，海洋和大陸的基本輪廓和相對位置是一成不變的。1915年，德國氣象學家魏格納在《海陸的起源》一書中提出大陸漂移理論，從此使海陸位置固定論失去了原有的地位。
在對地球儀的仔細觀察中，發現南美洲的東海岸和非洲西海岸的輪廓十分相似，而且這兩個海岸在對應的位置上能找到對應的山脈，對應的礦山，後來，他又搜集了許多古氣候、古生物的證據，認為大約3億年前，地球上隻有一塊陸地，陸地周圍是一片廣闊的海洋。由於地球自轉的離心力，使原始的大陸產生了裂縫。地球在不停地由西向東的旋轉中，美洲陸塊漸漸落後了，日久天長，形成了今天的大西洋。
然而，大陸漂移理論剛問世時，就遭到了許多地質學家的反對，直到20世紀50年代，古地磁學的興起以及後來放射性同位素的發現，才為大陸漂移提供了可靠的證據。各大洋中間海嶺兩側的古地磁異常帶，以及正向和逆向帶都呈對稱分布；兩側岩石的年齡也大致對稱排列，而且離海嶺越近越年輕，越遠年代越老；再者，海底岩石年齡一般不超過2億年，這比大陸岩石年輕得多。
地球板塊
今天的人們對大陸漂移說不再懷疑了，但對造成大陸漂移的原動力卻有種種推測，莫衷一是。
大陸漂移的動力何在？有人提出了地幔對流的假說，認為地球猶如一隻尚未煮熟的雞蛋，地幔就是還能流動的蛋清，正是流動著的地幔物質提供了大陸漂移的動力。然而，地幔如何流動呢？地質學家發現，它處於一種“對流”的運動狀態。所謂對流，簡言之，就是物質的一種循環流動。舉例來說，一壺水在加熱過程中，就存在對流：直接加熱點上的水，因升溫而向上流動，然後再向四周流散開去，同時四周的水再向加熱中心湧來，如此周而複始，形成了壺中水的對流。與此相仿，處於高溫熔融狀態的地幔物質也是這樣。
地質學家發現，在世界各大洋洋底的中部都有一列巨大的山脈，稱為“大洋中脊”，恰似洋底的脊梁；中脊的最高處都有一條巨大的裂穀，這正是地幔物質的出口處。當熔融的岩流從裂穀中溢出時，低溫海水使它冷卻凝結，形成新的大洋殼，分布在中脊的兩側，還未溢出的岩流則在洋殼下“兵分兩路”，向中脊兩側運動，同時，“馱”著新的洋底一起移動；
當“馱”到大陸與大洋交界處的海溝時，固體洋殼就“俯衝”下去，重新成為地幔的“成員”。這就是地幔對流的模型，它成功地充當了大陸漂移理論中的“牛頓”。
然而，有些科學家對這種作為大陸漂移說、海底擴張說以及板塊構造說基礎的地幔對流模型頗為懷疑。他們認為，在該模型中，洋中脊和上升岩流是相互依存的，洋中脊是上升岩流的出口，有上升岩流的地方才有洋中脊。實際上，地質學家發現洋中脊並不是連續分布，而是形成階梯的形狀。令人費解的是，上升岩流怎麼可能嚴格地隨階梯形的洋中脊轉向呢？此外，洋中脊也不是固定在上升岩流位置，而是在自由移動著。譬如，非洲板塊幾乎被洋中脊包圍，由於海底不斷擴張，使得非洲板塊不斷增大，兩側洋脊的距離正在變大。對地幔對流模型威脅最大的要數阿留申海溝了，科學家發現那裏的洋中脊正在俯衝進入海溝，這簡直不可思議。那裏的洋底探測表明，從洋中脊到海溝，洋殼岩石的年齡越來越小，這分明是發生了洋中脊的俯衝，這與傳統的模型恰好背道而馳。
這些反常現象預示著，以往的地幔對流模型並非完美無缺，大陸漂移的動力源之謎尚未完全揭開，它期待著新的地幔對流模型的誕生！