今天，維生素被人們視為無足輕重的藥品。但是，若幹年以前，不知道多少人就因為少了它而怪病橫生，被奪去了寶貴的生命。維生素從發現到發明經曆了100多年的曆程，多少科學家為它獻出了畢生的精力。
遠在2000年前，羅馬愷撒大帝曾率領大軍遠征非洲。士兵在沙漠中長途跋涉，由於吃不到水果和青菜，多數人關節疼痛，行走困難，身上還出現烏青塊，像得了瘟疫似的紛紛病倒了。
當時人們稱這種病為壞血症。15世紀以來，歐洲的航海事業日益發達，漂洋過海的海員們，也由於吃不到蔬菜、水果，往往也成批地死於壞血病。據統計，當時長期從事航運工作的海員，得壞血病者竟達80%以上。
除了壞血病外，其他怪病如夜盲症、癩皮病、腳氣病等惡魔般地威脅著人們的健康。據19世紀末的統計，患癩皮病者的意大利有10萬人，法國17萬人，美國17萬人，全世界患此病者總計達100萬人之上。100多年前，腳氣病在印度尼西亞、日本等國廣為流行，僅印度尼西亞每年就約有10萬人死於這種病。長期以來，這些形形色色的怪病，幾乎到處蔓延，嚴重摧殘人的健康。它們的根源在哪裏呢？有沒有辦法來征服它們呢？當地的人把它看成妖怪作祟，隻好求神畫符以求消災，但是愚昧的行為未能使腳氣病收斂。
當時，印度尼西亞是荷蘭的殖民地。1896年夏天，荷蘭政府派遣克裏斯琴·伊克曼醫生率領一支醫療隊來到酷熱的印度尼西亞調查原因。他們駐紮在荷蘭駐印度尼西亞的陸軍醫院。
不久，伊克曼醫生發現一個奇怪的現象：不僅這裏的人會得腳氣病，連家養的雞也會得腳氣病。
這是為什麼呢？
起初，伊克曼認為這是一種不知名的細菌入侵而引起的，所以，他千方百計找尋致腳氣病的細菌。他把雞腳和雞內髒做成各種切片放在顯微鏡下觀察，可是沒有找到任何致腳氣病的細菌。他又把喂雞的飼料作嚴格消毒，但照樣會使雞得腳氣病。
一年過去了，探究腳氣病奧秘的工作一個接一個失敗了。許多同事勸他偃旗息鼓回荷蘭，另起爐灶，但是他毫不氣餒地繼續幹著，不達目的誓不罷休。
一天，養雞場的飼養員請了病假，醫院隻得另請一個飼養員。
說來真怪，在新飼養員的飼養下，患腳氣病的雞都恢複了健康，原先又粗又腫的雞腿變得細長，公雞又神氣十足地喔喔啼叫，母雞也咕咯、咕咯地下蛋了。
難道新飼養員有什麼法術嗎？伊克曼在思索著……幾個月後，請病假的飼養員又回來了。不久，雞的腳氣病又蔓延起來了。