於是，伊克曼仔細了解兩個飼養員養雞的過程，並親自做了實驗，終於揭開了其中的奧秘。
原來，老飼養員用配給的精白大米作飼料來喂雞，所以雞也像人一樣得了腳氣病；而後來的飼養員為了撈油水，把喂雞的精白大米克扣下來，代之以米糠，雞的腳氣病卻給治好了。伊克曼從中得到啟示：在米糠中一定存在一種物質，它不僅可以治愈腳氣病而且可預防腳氣病。
於是，伊克曼就用米糠浸泡出的水給患腳氣病的人喝，真的像仙丹一樣，結果藥到病除，從此挽救了千萬人的生命。因此伊克曼榮獲1929年度的諾貝爾生理學獎。
伊克曼斷定米糠有治愈腳氣病的物質後，便著手提取它。但是，伊克曼畢竟是個醫生，對化學是門外漢，經過幾番努力，仍以失敗告終。
接著，其他的化學家繼續伊克曼的工作，但也都失敗了。直到1913年，波蘭一名叫豐克的化學家才巧妙地提到米糠中的神秘物質。
豐克總結了前人失敗的教訓，認為由於神秘物質在米糠中含量過於稀少，如果用常規的方法是難以提取它的。於是，他選擇了有強大吸附力的吸附劑——酸性白土來吸住神秘的物質。這一招果然靈驗。豐克將米糠在1%的稀硫酸中浸泡、振蕩，使神秘物質全部溶於稀硫酸中，再將溶液徐徐蒸發，濃縮的溶液再慢慢通過酸性白土。這樣，這個神秘物質就被逮住了。
豐克經過分析發現，這種所謂的神秘物質不過是化學上極普通的胺類有機化合物。於是，便給它起名為生命胺——生命不可缺少的胺類物質，英文是Vitamine。Vita在拉丁文中是生命的意思，amine是胺，合在一起叫生命胺。
由於豐克智取到治腳氣病的神秘物質，也被授予諾貝爾醫學獎。
自從豐克提取到生命胺後，生物學家、化學家們紛紛動員起來，打了一場捕捉含量極微、對生命至關重要的物質的戰鬥。此後捷報頻傳，在短短的10年內，在魚肝中提取了能治療夜盲症的物質，從水果中提取到能治療壞血病的物質，從牛奶中提取到能治療口腔炎的物質……經分析它們都不是胺類化合物。顯然，如果用生命胺來命名是欠妥的。於是，德國生物化學家德萊蒙特把生命胺（Vitamine）一詞作了修改。他巧妙地將字母“e”去掉，改成維他命（Vitamin），即維生素——維持生命的要素。它在食物中含量隻有萬分之一，但生物缺少它就會得病死亡。